“ใต้เท้า  ชายคนนั้นสารภาพแล้วขอรับ”

 

เซี่ยโฮวโม่กำลังอ่านแผนที่และเขาก็หยุดชะงักทันที

 

“เขาสารภาพ?”

 

“ขอรับ”

 

ในความเป็นจริง  ตงหลินก็สงสัยเล็กน้อยเช่นกัน  หลังจากนั้น  เมื่อคืนชายคนนี้ถูกทรมานจนเกือบตายและเขาก็ยังไม่พูดอะไร  ชายคนนั้นดื้อรั้นและไม่เต็มใจเพื่อยืดเวลา  ตงหลินคิดว่าจะใช้เวลาอีกสองหรือสามวันก่อนที่เขาจะบอกอะไรพวกเขา  แต่ตอนนี้เขาสารภาพแล้ว  แต่ก็ยังไม่สามารถจัดการได้จนกว่าจะถึงเช้าวันรุ่งขึ้น

 

ลูบแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือของเขาเบา ๆ  เซี่ยโฮวโม่ถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ  “เขาพูดอะไร?”

 

“เขาบอกว่ามันอยู่ที่คุณหนูใหญ่ตระกูลซูคนนั้นขอรับ”

 

เซี่ยโฮวโม่ลืมตาขึ้น  “อยู่กับซูมู่เกอ?”

 

“ขอรับ  เขาบอกว่าเขาซ่อนมันไว้กับเด็กผู้ชายคนหนึ่ง  แต่เมื่อเขาไปหากับเด็กคนนั้นในภายหลัง  มันก็หายไป  คุณหนูใหญ่อยู่กับเด็กนั่นตลอดเวลา  ดังนั้นเขาจึงบอกว่าคุณหนูใหญ่ต้องเป็นคนเอาไป”

 

ตงหลินเหลือบมองเซี่ยโฮวโม่และพูดต่อ  “เด็กคนนั้น  ถงเอ๋อ  ถูกนำตัวไปที่เขตหย่า     เหมินโดยคุณหนูใหญ่  ท่านคิดว่านางเป็นคนเอาไปหรือไม่ขอรับ?”

 

“นางต้องการสิ่งนั้นเพื่ออะไร?”

 

“นาง….แต่นางทำตัวแปลกๆ  ทำไมนางถึงปลอมตัวเป็นบิดาของนาง?  นางไม่รู้หรือว่านี่เป็นความผิดทางอาญา?”

 

มีรอยยิ้มที่เปล่งประกายอย่างรวดเร็วในดวงตาของเซี่ยโฮวโม่  เมื่อเขานึกถึงร่างผอมบางนั้น  “แน่นอนว่านางรู้”  เขากล่าว  นั่นเป็นเหตุผลที่นางพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระวังตัวต่อหน้าเขา

 

“จับตาดูเด็กคนนั้นอย่างใกล้ชิดเมื่อมันยังอยู่ในเขตปกครองหย่าเหมิน”

 

ตงหลินยังรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ง่ายอย่างที่เห็น  “ขอรับ  ข้าจะเพิ่มคนเข้าไปตอนนี้เลย”

…

 

เปลือกตาของซูมู่เกอยังคงกระตุกเมื่อนางตื่นขึ้นมาในตอนเช้า  และนางรู้สึกว่ามีบางอย่างที่น่าร้ายแรงกำลังจะเกิดขึ้น

 

หลังจากล้างตัวและรับประทานอาหารเช้าแล้ว  นางถือชุดเครื่องมือแพทย์และกำลังจะไปตรวจเด็กๆ

 

มันช่วยนางประหยัดพลังงานได้มากเนื่องจากเซี่ยโฮวโม่ช่วยจัดการบรรเทาอุทกภัยในเมืองทั้งหมด

 

เมื่อนางเดินออกจากห้องของนาง  นางมองไปที่ห้องของเซี่ยโฮวโม่อย่างไม่รู้ตัว  เมื่อเห็นประตูห้องของเขาปิดแน่น  นางก็เดินจากไปทันที

 

เสี่ยวอู๋กำลังงีบหลับเมื่อซูมู่เกอมาถึงห้องพักผู้ป่วย  นางเอื้อมมือไปบีบใบหน้าของเขา  เขาตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ  ลืมตาขึ้นอย่างฉับพลันทันใด  และยืนขึ้นเพื่อทักทายซูมู่เกอทันทีที่เห็นนาง

 

“ไม่เป็นไร  อย่าใส่ใจสำหรับความรื่นรมย์เหล่านี้  แล้วเด็กล่ะ? เขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

 

“เด็กตื่นแล้วและเอาแต่พูดว่ามันเจ็บขอรับ”

 

ซูมู่เกอไม่ได้เข้าไปในห้องพักผู้ป่วยจนกว่านางจะเปลี่ยนเป็นชุดทำงานที่สะอาดหมดจด

 

เด็กรู้สึกตัวโดยที่ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปข้างหนึ่งด้วยความเจ็บปวด  เขาร้องไห้ออกมาเมื่อเห็นซูมู่เกอเดินเข้ามา

 

“มันเจ็บมาก! อะฮึก บูฮือๆๆๆ….”

 

เด็กได้รับการผ่าตัดและความเจ็บปวดที่บาดแผลเป็นเรื่องปกติหลังการระงับความรู้สึกจากยาหมดฤทธิ์

 

“เป็นเด็กดี  และอย่างร้องไห้  ผ่านสิ่งนี้ไป ในไม่ช้าเจ้าก็จะกลายเป็นชายหนุ่มที่แข็งแกร่งที่สามารถกระโดดโลดเต้นไปมาได้  หลังจากเวลาผ่านไป”

 

เสี่ยวอู๋มองไปที่ซูมู่เกอด้วยความโง่เล็กน้อย  ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนบนใบหน้าของนาง  นางให้ความชุ่มชื้นแก่ริมฝีปากของเด็กด้วยผ้าฝ้ายชุบน้ำ

 

ใต้เท้าซู….อ่อนโยนมาก!

 

“หลังจากนี้  ทุกครั้งที่เปลี่ยนผ้าปิดแผลให้ใส่ใจและสังเกตว่าแผลอักเสบหรือไม่”

 

เสี่ยวอู๋มาดูด้วยตัวเองและสัญญากับนาง

 

หลังจากนั้นซูมู่เกอก็ไปพบผู้ป่วยคนอื่นๆ ก่อนที่นางจะกลับไปที่ห้องที่นางได้ศึกษาอาการป่วย

 

หนอนประหลาดที่พบในปอดที่นางตัดออกเมื่อวานนี้จำเป็นต้องได้รับการสำรวจเพิ่มเติม  นางต้องหาว่ามันเป็นพยาธิหรืออย่างอื่น

…………….

 

ภายในคฤหาสน์ตระกูลซู

 

หลี่มาม่ารีบวิ่งไปที่ลานดอกท้อบานด้วยความตื่นตระหนกและขับไล่สาวใช้ทั้งหมดออกไปเมื่อนางเข้าไปในห้อง

 

นางอันมองไปที่นางด้วยความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย  เนื่องจากหลี่มาม่าเป็นคนที่รอบคอบ สงบมาตลอด  “มาม่า  เป็นอะไรไป?  เกิดอะไรขึ้น?”  ใบหน้าของนางดูแข็งกระด้างเมื่อนางถาม

 

จับมือนางอันไว้แน่น  ในที่สุดหลี่มาม่าก็สามารถพูดได้หลังจากหยุดไม่นาน  “นายหญิงเจ้าค่ะ  ชายที่ข้าส่งไปไม่ได้รับข้อมูลใดๆของคุณหนูใหญ่  แต่….”

 

“แต่อะไร!”

 

“แต่ได้รับข้อมูลของใต้เท้า!เจ้าค่ะ”

 

ใบหน้าของนางอันกระตุกขึ้นอย่างกะทันหัน  “ใต้เท้า  ข่าวอะไรเกี่ยวกับท่านใต้เท้า?”

 

“ชายคนนั้นกลับมาและบอกว่าใต้เท้าไปที่เขตเมืองโจวเมื่อหลายวันก่อน  ตอนนี้เขาและใต้เท้าเซี่ยซึ่งถูกส่งตัวมาจากราชสำนักกำลังจัดการกับปัญหาน้ำท่วมในเขตโจว!”

 

“อะไรนะ!”

 

นางอันยืนขึ้นด้วยความสับสนและมองไปที่หลี่มามาอย่างไม่อยากเชื่อ

 

“แล้ว  แล้วทำไมท่านพ่อ….”

 

หากซูหลุนอยู่ในเขตโจวมาหลายวันแล้ว  ทำไมคนที่พ่อของนางส่งไปถึงไม่รู้เรื่องนี้  พ่อของนางคิดแบบเดียวกับนางหรือเปล่า?  นางคิดว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่ใต้เท้าจะปรากฏตัวที่เขตโจว  นางจึงไม่ต้องกังวลที่จะส่งคนไปตรวจที่นั่น

 

ไม่ ไม่มีทาง!

 

นางรู้จักพ่อของนางดี  เขาพิถีพิถันมาตลอดและเป็นคนที่มีน้ำใจมากที่สุดในครอบครัวของนาง  อย่างไรเสียเขาจะยอมละเลยให้เกิดข้อผิดพลาดต่อชีวิตของคนๆหนึ่งได้อย่างไร?

 

แต่ถ้าเขารู้ว่าใต้เท้าอยู่ในเขตโจว  ทำไมเขาถึงเขียนจดหมายบอกนางว่าเขาตายแล้ว…..

 

มันเป็นเรื่องวุ่นวายในใจของนางอัน  และนางก็ไม่มีเบาะแสใดๆ

 

“มาม่า  ข้าจะทำยังไงดี?”

 

หลี่มาม่าไม่เคยเห็นความยุ่งยากเกิดขึ้นเช่นนี้มาก่อน  เช่นเดียวกับนางอัน

 

“นายหญิง  อาจจะมีความผิดพลาดในการจัดเตรียมของท่านเสนาบดี  นายหญิงควรเขียนจดหมายถึงท่านและทำมันให้ชัดเจนเจ้าค่ะ”

 

นางอันพยักหน้า  ทั้งสองคนคิดว่าเป็นท่านเสนาบดีที่เข้าใจเรื่องราวผิด

 

“ตกลง  ข้าจะเขียนจดหมายถึงท่านพ่อของข้าเดี๋ยวนี้”

……………

 

ปัง ปัง ปัง

 

มีเสียงเคาะประตูและซูมู่เกอก็ขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์

 

นางเกลียดที่จะถูกขัดจังหวะไม่ว่าจะเป็นตอนที่ทำการรักษาหรือการวิจัยของนางก็ตาม

 

แต่นางต้องวางคีมในมือลงแล้วหันไปเปิดประตูด้วยเสียงเคาะดังขึ้นอย่างเร่งรีบนั้น

 

หลี่ต้าเหมายืนอยู่ที่ด้านนอกนั่น

 

“ว่าไง?”  เกิดอะไรขึ้น?”  ซูมู่เกอพยายามรักษาน้ำเสียงให้ดูสงบ

 

“ใต้เท้าซู  ที่นั่น  ที่นั่นแย่ลง!  มีผู้ป่วยมากขึ้น!”

 

ซูมู่เกอตะลึงงัน  “อะไรนะ?  พาข้าไปดูเร็ว”

 

ซูมู่เกอตามหลี่ต้าเหมาไปยังห้องที่ผู้ป่วยพักอยู่

 

นางเคยบอกเขาก่อนหน้านี้ว่ามีคนมากกว่าสองคนที่มีอาการคล้ายกัน  พวกเขาจำเป็นต้องแยกตัวจากคนอื่น ๆ ให้อยู่คนเดียว

 

“พวกเขานั่นแหละ”

 

มีคนสามคนนอนอยู่บนแคร่ไม้ – หญิงสาวสองคนและชายชรา

 

ซูมู่เกอตรวจสอบพวกเขาและพบว่าอาการของพวกเขาคล้ายกับเด็กมาก  ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาไม่ได้เป็นอะไรในขณะนี้  พวกเขามีเพียงไข้เล็กน้อยและหน้าท้องไม่บวมอย่างเห็นได้ชัด

 

นางเขียนใบสั่งยาและมอบให้กับผู้ช่วยแพทย์หนุ่มเพื่อทำตามนั้น

 

“ให้พวกเขาดื่มยานี้ในตอนเช้าและอีกครั้งในตอนเย็น  ดูแลเขาอย่างใกล้ชิดดูความเปลี่ยนแปลงในอาการของพวกเขาดีๆ”

 

“ได้ขอรับ  ใต้เท้า”

 

ซูมู่เกอกลับไปที่ห้องที่นางทำการวิจัย  นางใส่หนอนจากปอดลงในจานกระเบื้องที่สะอาด  แล้วเทยาน้ำที่เตรียมไว้ลงไป

 

ตอนนี้นางต้องตรวจสอบว่าหนอนเป็นพยาธิหรืออย่างอื่น  จากนั้นนางก็สามารถศึกษาเพิ่มเติมว่ายาชนิดใดสามารถฆ่ามันได้

 

หลังจากที่หนอนสีขาวแช่ในยาเหลวแล้ว  ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้รับผลกระทบ  และร่างกายของมันยังคงบิดเป็นระยะ ๆ

 

ซูมู่เกอมองไปที่นาฬิกาทรายและไม่สนใจหนอน  แต่นางไปเรียนรู้ปอดที่ผ่าออกมา

 

ปอดเปลี่ยนเป็นสีดำและเน่าในอัตราที่ไม่ธรรมดา

 

“หนอนชนิดนี้สามารถเร่งการสลายตัวของอวัยวะ…”

 

ซูมู่เกอกลับไปดูหนอนที่แช่ในยาน้ำเมื่อมันเริ่มมืดแล้วและนางก็ต้องตะลึง!

 

“เป็นไปได้ยังไง!”

 

ในยาน้ำสีเทาเข้ม  หนอนกลายเป็นสีขาวเดินเป็นพิเศษ  อย่างไรก็ตามหนอนที่มีความยาวเพียงนิ้วกลับกลายเป็นตัวเล็กๆจำนวนมากราวกับว่ามันถูกตัดออกเป็นหลายส่วน!

 

ซูมู่เกอใช้คีมหยิบหนอนขึ้นมาและมองดูมัน  มันยังมีชีวิตอยู่!

 

นางเอาหนอนทั้งหมดออกมาใส่ในจานที่สะอาดอีกใบ  จากนั้นนางก็สังเกตดูพวกมันอีกครั้ง  หนอนเริ่มนิ่งและเคลื่อนไหวน้อยลง  แต่พวกมันยังมีชีวิตอยู่!

 

“มันมันเป็นตัวบ้าอะไรกัน?”

 

 

 

 

ซูมู่เกอทดลองยาทุกชนิด  แต่พวกมันก็ไร้ประโยชน์สำหรับหนอนพวกนี้  พวกมันยังมีชีวิตอยู่และเต็มไปด้วยพลัง!

 

“ใต้เท้าซู  ที่ปรึกษาหลี่มาขอพบท่านขอรับ”

 

ผู้ช่วยแพทย์หนุ่มที่ประตูกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

 

ซูมู่เกอรู้สึกว่าตัวเองอยู่ในตรอกที่มืดบอด  นางวางยาน้ำลงในมือและถอดถุงมือออก  จากนั้นนางก็เปิดประตูและออกไป

 

ที่ปรึกษาหลี่ยืนอยู่ที่นั่น

 

“ใต้เท้าซู”

 

ซูมู่เกอเดินเข้าไปหาและพยักหน้า  “ทำไมท่านถึงมาที่นี่  ที่ปรึกษาหลี่?  มีอะไรงั้นรึ?”

 

ที่ปรึกษาหลี่ขมวดคิ้วด้วยความลำบากใจ  “ใต้เท้าซูน้ำท่วมหยุดแล้ว  และน้ำได้ลดระดับลงเรื่อย ๆ ในช่วงสองวันที่ผ่านมา  หากไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น  น้ำท่วมเจ็ดสิบหรือแปดสิบเปอร์เซ็นต์จะลดลงในหนึ่งหรือสองวันข้างหน้า”

 

“เยี่ยมมาก ในที่สุดน้ำก็ลดลงแล้ว”

 

“ใช่ขอรับ  ในที่สุดก็ลด… แต่…หมู่บ้านในเขตโจวได้รับผลกระทบอย่างหนัก  ตอนนี้ชาวเมืองที่ประสบปัญหาหลายรายมาแล้ว…ท่าน  ใต้เท้า  อย่างที่ทราบในสถานที่เล็ก ๆ เช่นเขตโจวไม่มีธัญพืชสำหรับชาวเมืองมากนัก  ด้วยคนจำนวนมากที่วิ่งเข้ามาในเวลาเดียวกัน  ข้ากลัวว่าอาหารในยุ้งฉางในเขตโจวจะอยู่ได้ไม่นาน”

 

เมื่อผู้คนกลับเข้าสู่เขตเมือง  พวกเขาจำเป็นต้องได้รับการดูแลเรื่องอาหารและที่พัก        มิฉะนั้น  อาจเกิดการจลาจลเช่นการทุบตีและการปล้นสะดมได้

 

ซูมู่เกอขมวดคิ้วและคิดชั่วขณะ  “ตอนนี้อาหารที่เก็บในยุ้งฉางอยู่ได้นายแค่ไหน?”

 

“สามวันขอรับ”

 

มันน่าจะเป็นฤดูแห่งการเก็บเกี่ยว  อย่างไรก็ตามน้ำท่วมมาโดยไม่คาดคิด  และไม่ได้เก็บเกี่ยวข้าวแม้แต่เมล็ดเดียวในเขตโจวทั้งหมด  พืชพันธุ์ธัญหารในยุ้งฉางนี้เป็นผลจากปีที่แล้ว

 

“สามวัน”  เป็นช่วงเวลาที่น้ำท่วมจะลดลงเกือบทั้งหมดและผู้คนจะกลับเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ

 

ซูมู่เกอเม้มริมฝีปากแน่น  “ข้ารู้  ข้าจะพยายามหาทางออกให้ได้  ไปปลอบโยนชาวเมืองและอย่าให้เกิดการจลาจล”

 

“ขอรับ”

 

ซูมู่เกอมองไปที่ห้องพักผู้ป่วยที่ปิดอยู่รู้สึกว่าหัวของนางกำลังจะระเบิด

 

แม้ว่านางจะไม่มีประสบการณ์ในตำแหน่งทางการ  แต่นางก็รู้ว่าการสำรองอาหารนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย!

 

แต่ถ้านางทำไม่ได้  มันก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีใครทำได้ ที่นี่มีใครบางคนที่เป็นถึงลูกชายขององค์จักรพรรดิ!

 

ซูมู่เกอเก็บข้าวของของนางเอาหนอนสีขาวไปด้วยเพื่อศึกษาในเขตหย่าเหมิน

 

รถม้าแล่นไปข้างหน้าบนถนน

 

ระหว่างทางกลับ  ซูมู่เกอรู้สึกว่ามีคนจำนวนมากขึ้นตามท้องถนน  พวกเขาส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าเก่าบ้าง มอมแมม ขาดรุ่งริ่ง  ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า  พวกเขาดูสิ้นหวังและสับสน

 

มองไปที่หย่าเหมินที่อยู่ไม่ไกล  นางค่อยๆปิดม่านลง  และรถม้าก็หยุดลงในเวลาที่เหมาะสม

 

นางยกม่านและกระโดดลงมาจากรถม้า  ไม่คาดคิดว่าจะมีใครบางคนพุ่งเข้าหานางในทันทีที่นางก้าวเท้า

 

ซูมู่เกอจับจ้องและก็พบว่ามันคือยายฟาง

 

“ใต้เท้า  ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!  ถงเอ๋อ ถงเอ๋อ หายตัวไป!