เกิด ณ เจียงหนาน สิ้นชีพ ณ เป่ยหมาง

หมิงเวยยืนอยู่ในโรงเตี๊ยมใต้ภูเขา สายตาทอดมองไปยังเขาหมางซานที่ราวกับเป็นแหล่งรวมของหยกขาว

เขาหมางซานอยู่ทางตอนเหนือของเมืองลั่วอี้ซึ่งเป็นสถานที่ฝังศพของฮ่องเต้ในอดีต มองจากตรงนี้ ภูเขาทุกลูกล้วนมีร่างของฮ่องเต้ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังจนกลายเป็นประวัติศาสตร์ฝังอยู่

เป็นสถานที่ที่รวมเหล่ามังกรดังสมคำร่ำลือจริงๆ

“แม่นาง ช่วงนี้หิมะตกอย่างน้อยสิบวัน หากแม่นางต้องการขึ้นเขา ทำไมไม่รออีกสองเดือนเล่า ถึงเวลานั้นหิมะคงละลายและมีทางให้ขึ้นแล้ว!” เถ้าแก่เนี้ยกล่าวกับนาง

หมิงเวยส่ายหน้า “หากรออีกสองเดือน คงไม่ทันแล้ว”

เถ้าแก่เนี้ยต้องการเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง แต่พอได้ยินเสียงกระแอมอย่างหนักของสามีที่ส่งสายตาอ่านยากมาให้ นางจึงกลืนคำที่อยากพูดลงคอพร้อมถอยออกไป

หมิงเวยส่ายหน้า นางรู้ดีอยู่แก่ใจ

ตอนนี้ทั่วหล้ากำลังสับสนวุ่นวายมากขึ้น เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับคนทั่วไปที่จะใช้ชีวิต ที่เขาหมางซานที่มีสุสานของฮ่องเต้มากมายนับไม่ถ้วนนี้ก็มีบางคนที่อยากลองเสี่ยงอยู่

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ ตั้งอยู่บนเชิงเขาหมางซาน ใครอยากขึ้นเขาก็แวะมาพักที่นี่ได้

เขาไม่มีทางบอกผู้คนที่อาศัยอยู่ในโรงเตี๊ยมตอนนี้หรอกว่ามันเป็นถ้ำของโจร

เถ้าแก่ก็มองนางเป็นหนึ่งในนั้น

แน่นอนว่านางไม่ใช่ จุดประสงค์ที่นางมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อมนุษยธรรม

ใต้หล้าตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย คนชั่วบุกเข้ารุกราน นับตั้งแต่การรุกรานของเป่ยหูเมื่อสิบปีก่อน แคว้นฉีถูกกลืนกิน ภูเขาแม่น้ำราวกับถูกดึงตกลงสู่นรก

ในสิบปีที่ผ่านมาท่านอาจารย์วิ่งไปทุกที่ แต่ก็ไม่สามารถกลับไปสวรรค์ได้

หลังท่านอาจารย์สิ้นไป หมิงเวยค้นหาบันทึกของเขาแล้วพบว่าในช่วงปีแรกๆ เขาได้ทิ้งวิชาสวรรค์ชุดหนึ่งเอาไว้ นางสอบถามอยู่หลายที่ ค้นหาคัมภีร์โบราณทั่วทุกมุม จนในที่สุดก็พบวิธีที่จะย้อนเวลากลับไปได้

นางนึกถึงดวงชะตาที่นางดูไปเมื่อคืน

กลุ่มดาวใหญ่กำแพงวังหลวง หลบซ่อน กลุ่มดาวเจิ้งเหย้ามืดสลัว กลุ่มดาวฝู่เหย้ากระจัดกระจาย ความโกลาหลเกิดขึ้นเป็นเวลาสิบปี

แต่ในอนาคตอันใกล้พลังของดวงดาวจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ถึงเวลานั้น ด้วยพลังของดวงดาวบนท้องฟ้า ยืมพลังของมังกรใต้หล้าเพื่อกระตุ้นการเกิดวิชาสวรรค์ นางจะสามารถคว้าโอกาสที่จะเปลี่ยนโชคของใต้หล้าและเปลี่ยนชะตากรรมของท่านอาจารย์ในเวลาเดียวกัน

เมื่อนึกถึงท่านอาจารย์ นางจะจับแผ่นป้ายที่อยู่ตรงเอว

พลังแห่งดวงดาวจะมาอีกครั้งในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า ซึ่งนางรอไม่ไหว ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากการตายของท่านอาจารย์ นางถูกศัตรูไล่ล่าและตอนนี้นางยังได้รับบาดเจ็บอีก หากล่าช้าไปกว่านี้ นางเกรงว่าศัตรูที่ไล่ตามนางจะรู้ว่าตนอยู่ที่ไหน

นี่เป็นโอกาสเพียงหนึ่งเดียว และนางจะยอมแพ้ไม่ได้!

วันรุ่งขึ้น วันรุ่งขึ้นนางต้องไปที่ภูเขา!

อาจเป็นพระเจ้าที่ทรงเห็นใจ วันรุ่งขึ้นหิมะจึงตกไม่หนัก

หมิงเวยรับเตาอุ่นมือกับอาหารเครื่องดื่มจากเถ้าแก่เนี้ยแล้วก้มศีรษะขอบคุณ

เถ้าแก่เนี้ยยิ้มและพูดว่า “แม่นางโปรดระวังตัวด้วย หิมะยังตกอยู่ ถนนก็ลื่น อย่าส่งเสียงดัง หากหิมะถล่ม เทพเจ้าคงไม่สามารถช่วยเหลือได้”

“ข้าจะจำคำแนะนำของท่านไว้”

หมิงเวยออกจากโรงเตี๊ยมแล้วเดินไปตามถนนที่เต็มไปด้วยหิมะ

ทันทีที่นางออกไป ห้องชั้นบนหลายห้องก็เปิดออกพร้อมกัน และชายร่างใหญ่หลายคนก็ถือดาบก้าวลงมาชั้นล่าง

“พี่ใหญ่ นางขึ้นเขาไปแล้ว!”

ชายตาเดียวท่าทางดุร้ายพูดขึ้น “ไป! ตามนางไป!”

น้องเล็กพูดลังเล “หิมะตกหนักขนาดนี้ ไม่เสี่ยงไปหน่อยหรือ”

เมื่อมองไปยังถนนบนภูเขาที่หมิงเวยหายตัวไปเขาก็ยิ้มอย่างมุ่งร้าย “เจ้าเห็นป้ายที่เอวของนางหรือไม่ นั่นเป็นป้ายคุ้มกันซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของปรมาจารย์แห่งชีวิต เจ้ารู้ไหมว่าปรมาจารย์แห่งชีวิตคือใคร”

“ปรมาจารย์แห่งชีวิตเป็นชื่อเรียกของเสวียนชื่ออันดับหนึ่งในใต้หล้า” น้องเล็กคนนั้นลังเล “พี่ใหญ่ พวกเราไม่ขึ้นไปได้หรือไม่”

“เหลวไหล!” ฝ่ามือของชายตาเดียวฟาดเข้าไปหนึ่งฉาด “อากาศหนาวเช่นนี้ นางอยู่ที่นี่มาสองสามวันแล้ว แต่กลับไม่ดื่มสุราเลยสักหยด ซ้ำยังดื่มแต่ยาทุกวัน นางคงไม่สบายหรือได้รับบาดเจ็บ! แล้วอีกอย่าง นางอายุมากขนาดนี้แล้ว จะมีทักษะแค่ไหนกัน ในยุทธภพไม่เคยได้ยินชื่อของนาง แต่นางกลับเป็นผู้สืบทอดที่เพิ่งถูกเลือกโดยปรมาจารย์แห่งชีวิตรุ่นก่อน หากเราแย่งป้ายคุ้มกันนั่นมาได้ เราก็จะสามารถออกคำสั่งกับเสวียนชื่อทั่วหล้าได้!”

คำพูดนั้นทำให้น้องเล็กรู้สึกตื่นเต้น หากพวกเขาสามารถออกคำสั่งให้กับเสวียนชื่อทั่วหล้าได้ พวกเขาก็สามารถเค้นสมองหาหนทางเข้าไปขโมยทองคำในสุสานได้สินะ

“ไปๆๆ รีบตามไปเร็ว!”

ชายร่างใหญ่กลุ่มหนึ่งรีบออกไป

เถ้าแก่เนี้ยได้ยินอย่างชัดเจน นางถอนหายใจอย่างรู้สึกสมเพช “นั่นเป็นชีวิตคนหนึ่งชีวิต แม่นางคนนั้นน่าเสียดายจริงๆ”

นางส่ายหัวและไปทำงานต่อ

ในโลกที่สับสนวุ่นวายนี้ การเอาตัวรอดให้มีชีวิตอยู่ไม่ใช่เรื่องง่าย ใครจะมีเวลาดูแลเรื่องของคนอื่นกันเล่า

……..

ปีนเขาที่เต็มไปด้วยหิมะตลอดทาง สุดท้ายหมิงเวยก็เดินทางมาถึงไหล่เขา

เมื่อมองไปรอบๆ นางเห็นภูเขาที่มีแต่หิมะสีขาว ยากที่จะแยกแยะ

บันทึกของท่านอาจารย์เขียนไว้ว่า ใจกลางของวิชาสวรรค์อยู่ในสถานที่ภูเขาโอบล้อมพิทักษ์ มังกรทั้งห้าดื่มวารี

เขาหมางซานไม่ใช่เล็กๆ นางตัวคนเดียวคงต้องใช้เวลาสามถึงห้าเดือนในการค้นหาใจกลาง

โชคดีที่ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่าเขาเคยไหว้วานให้สหายคนหนึ่งช่วยปกป้องวิชาที่นี่ ขอเพียงหาเขาผู้นั้นเจอ ก็จะหาใจกลางพบ

มีเสียงกรอบแกรบดังขึ้น นางจึงหยุดฝีเท้า

ใบมีดแหลมพุ่งทะลุอากาศเข้ามาจากด้านหลัง

นางกดขลุ่ยที่เอวค้างไว้ หยิบหิมะขึ้นมาแล้วขว้างมันออกไป

หิมะนั้นเดิมทีทั้งบางและเบา แต่ที่นางโปรยออกไปนั้นเปรียบเสมือนอาวุธลับ โจมตีโดยเป้าหมายได้หลายคน

พวกโจรขโมยทองที่ตามนางมาตลอดทางล้วนโดนนางโจมตีใส่ทั้งหมด

หมิงเวยยิ้ม “เป็นพวกเจ้าเองหรือ!”

เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมานางอยู่ที่โรงเตี๊ยม แน่นอนว่าได้พบเจอกับพวกเขา น้ำเสียงของนางนั้นนุ่มนวลราวกับทักทายกันตามปกติ

พวกโจรตกใจกลัว หนึ่งเพราะวิธีการยกที่ราวกับยกของเบาของนาง สองเพราะชื่อเสียงของปรมาจารย์แห่งชีวิต

ชายตาข้างเดียวเห็นนางมีท่าทีสงบนิ่งไม่แสดงอาการประหลาดใจ ใจเขาเต้นรัวราวกับตีกลอง แต่เขาเหลือบไปเห็นป้ายคุ้มกันที่เอวของหมิงเวย แล้วความคิดชั่วร้ายก็เพิ่มขึ้นจากความกล้า

หากขโมยป้ายนั้นมาได้ ภายภาคหน้าเขาก็จะกลายเป็นที่หนึ่งของเสวียนชื่อในใต้หล้า!

“แม่นางส่งป้ายนั่นมาให้แต่โดยดีเถิด แล้วพวกเราจะปล่อยท่านไป!”

หมิงเวยถอนหายใจ นางไม่คาดคิดว่าในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้จะมีคนรู้จักป้ายคุ้มกันด้วย แต่คาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นก็คือคนเซ่อสองคนนี้มีความคิดกล้าขโมยป้ายคุ้มกันไป

ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่กล้าทำ

“พวกเจ้าลงเขาไปเถอะ ข้ามีเรื่องสำคัญเกี่ยวกับใต้หล้าที่ต้องจัดการ” นางพูดอย่างใจเย็น

ชายตาเดียวหัวเราะเสียงดัง “เกี่ยวกับใต้หล้างั้นหรือ ช่างดูยิ่งใหญ่เสียจริง พวกเจ้ารีบขึ้นไปเร็ว ไปแย่งป้ายนั่นมาให้ได้ แล้วพวกเราจะได้อยู่ดีกินดี!”

“ขึ้นๆๆ!” พวกโจรต่างรีบวิ่งขึ้นไป

…………….

ไม่คิดว่าพอเดินมาถึงประตู จะต้องมาพลิกเรือในท่อระบายน้ำ เช่นนี้

หมิงเวยกดบาดแผลที่เอวของตนไว้แน่น พยายามเดินเตาะแตะขึ้นไป

นางไม่สามารถลงเขาได้ เช่นนั้นนางจะต้องพลาดโอกาสนี้อย่างแน่นอน

แต่นางรู้ตัวดี อากาศเย็นเช่นนี้ มีแต่เจ็บกับเจ็บ และอาจค้นหาใจกลางไม่เจอ

ทำได้เพียงเดิมพันด้วยชีวิต

เสี่ยงเดิมพันด้วยชีวิตของนาง ชีวิตของท่านอาจารย์และคนทั้งใต้หล้า

ท่านเทพบนสวรรค์ ขอเวลาให้นางมากกว่านี้เถิด…

หิมะตกหนักมากขึ้นเรื่อยๆ นางลื่นล้มลงกับพื้น แขนขานางแข็งไปหมดจนไม่สามารถลุกขึ้นได้

ทิวทัศน์ตรงหน้านางพร่าเลือน…

ในความพร่าเลือนนั้น มีสองมือยกนางขึ้นจากหิมะแล้วพานางขึ้นขี่บนหิมะ

เมื่อสติของนางกลับมา ก็พบว่าตัวเองนอนอยู่ใต้แสงดาวบนยอดเขา

น้ำไหลผ่านใต้ร่างนางเสียงดัง ติ๊ง ติ๊ง

ภูเขาโอบล้อมพิทักษ์ มังกรทั้งห้าดื่มวารี

นางมองเห็นไม่ชัดเจนเนื่องจากดวงตาอักเสบจากแสงอาทิตย์ที่สะท้อนกับหิมะ จึงเห็นเพียงเงาร่างสูงโปร่ง ผมสีขาวสวมเสื้อตัวยาว เขาก้มหน้าลูบขลุ่ยของนาง

“เจ้าเป็นศิษย์ของเทียนซ่วนหรือ”

“ใช่เจ้าค่ะ…”

เทียนซ่วนคือท่านอาจารย์ของนาง เป็นปรมาจารย์แห่งชีวิตคนก่อน

“วิชาสวรรค์จะเริ่มขึ้นแล้ว เจ้าวางใจเถอะ”

“ขอบคุณ…ผู้อาวุโสเจ้าค่ะ”

ก่อนที่จะหมดสติ เหมือนนางจะเห็นกระบี่ยาวอยู่ตรงหน้าเขา

ตัวกระบี่สีแดง นามของกระบี่คือชื่อเซียว เป็นกระบี่แห่งคุณธรรมจักรพรรดิ ตามตำนานกล่าวว่าสิ่งนี้อยู่ในความครอบครองของราชวงศ์ฉีเหนือ

ท่านอาจารย์บอกว่า สหายของเขาคนนี้แซ่เจียงและเขาเกิดในราชวงศ์ฉีเหนือ

ถูกราชวงศ์อื่นรุกราน แผ่นดินถล่ม เขาอยู่ตัวคนเดียว คอยกวาดล้างเหล่าโจร ยุทธภพขนานนามเขาว่าเซียนกระบี่

เมื่อถึงเวลากลุ่มดาวก็ส่องสว่างขึ้น ชีพจรมังกร แห่งเขาหมางซานเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

แสงดาวและลมหายใจมังกรพุ่งเข้ามารวมอยู่ที่แผ่นป้ายตรงเอวของนาง…

……………………………………………..