นี่เป็นครั้งแรกที่เปี้ยนฉางกงเจอกับกระแสพลังที่รุนแรงถึงเพียงนี้ เขาแทบลืมไปแล้วว่าความรู้สึกกลัวจนหัวใจกระตุกเป็นอย่างไร ความรู้สึกที่ห่างหายไปนานจนถูกฝังกลบเอาไว้ในความทรงจำกลับมาโจนทะยานอีกครั้ง

หุ่นเชิดตรงหน้านี้ไม่ได้ปล่อยพลังปราณกดดันรุนแรงจนตัวเขาทนไม่ได้ แต่มันให้ความรู้สึกร้ายกาจน่ากลัวเป็นอันตรายต่อชีวิตชัดเจนอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อน หุ่นเชิดตัวนี้ไม่สามารถสะกดเขาไว้ได้ด้วยพลังปราณ แต่ในแง่ความสามารถในการต่อสู้แล้ว เขาไม่มีอะไรเทียบเทียมมันได้แม้แต่น้อย

กระบี่ยักษ์ที่ฟาดฟันลงมาทำให้พลังปราณเที่ยงแท้จากหอกยาวของเปี้ยนฉางกงสลายหายไปเหมือนฤดูเหมันต์ที่ถูกเพลิงร้ายผลาญทำลาย เหมือนน้ำแข็งที่ละลายกลายเป็นสายน้ำ การโจมตีของเขาไม่ได้ทำให้หุ่นเชิดตัวนี้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

เปี้ยนฉางกงตัวแข็งทื่อตั้งแต่หัวจดเท้า การวาดคมกระบี่ลงมาเพียงครั้งเดียวของหุ่นเชิดกลับทำให้เขากลัวมากเสียจนรู้สึกเหมือนถูกจับโยนลงหลุมเล็กในทะเลสาบน้ำแข็ง

พลังปราณในกายของชายชราหมุนวนด้วยความยากลำบาก ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เขาเป็นผู้ที่แข็งแกร่งจนยากหาใครเทียบเทียมได้แม้ในวิหารเทพเจ้าแห่งดินแดนป่ารกชัฏ แต่บัดนี้กลับไม่เหลืออะไรในร่างนอกจากความกลัวจับขั้วหัวใจ

หอกของเขาถูกปัดออกจากมือ เปี้ยนฉางกงรู้สึกได้ถึงความเจ็บจี๊ดที่แล่นระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ เขายืนนิ่งอยู่กับที่ สัมผัสได้ถึงลมแรงที่พัดผ่านร่างกาย

วืด!

เสียงคมกระบี่ตัดผ่านเนื้อดังชัดเจนในโสตประสาท ทำให้ทุกคนในที่แห่งนี้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เจ้าขาวตาสีม่วงตรงหน้ารวดเร็วจนน่าตกใจ ราวกับเป็นสายลมพัดผ่านร่างของเขาไปพร้อมกระบี่ขนาดใหญ่ก็ไม่ปาน

จากนั้นเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้นเบื้องหลังเขา

เปี้ยนฉางกงพลันรู้สึกเหมือนมีตะกั่วหนักทับโถมลงมาที่อก ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน ลมหายใจหอบถี่

ชั่วขณะนั้นทุกสรรพสิ่งในตรอกเล็กเหมือนหยุดเคลื่อนไหวไปดื้อๆ

อะไรบางอย่างที่ดูเหมือนลูกบอลยางกระเด้งกระดอนอยู่บนพื้นเสียงดังตุบตับ…หัวใจของทุกคนในที่แห่งนี้สั่นสะท้าน ต่างหันไปมองผู้ที่อยู่เบื้องหลังเปี้ยนฉางกงด้วยสายตาขนพองสยองเกล้า ร่างสั่นระริกเหมือนนกน้อยที่หวาดกลัว

เสียงกรีดร้องดังขึ้นชั่วอึดใจจากนั้นก็เงียบไป ราวกับว่าเจ้าของเสียงถูกบีบคอจนหมดแรงดิ้นรน

เปี้ยนฉางกงค่อยๆ หันหน้ากลับไปมอง ดวงตาแก่ประสบการณ์หดแคบ สันหลังเย็นวาบจนขนหัวแทบลุก

เจ้าขาวเองก็หันศีรษะหุ่นยนต์ของมันมาเช่นกัน แสงสีม่วงในดวงตากะพริบอีกครั้ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีแดง ดวงตาจากอเวจีที่ทำให้ทั้งสวรรค์และผืนดินต้องสั่นสะท้านด้วยรังสีสังหารหายวับไปราวกับเป่าเทียน

ตอนนั้นเองบรรดาฝูงชนต่างรู้สึกว่าแรงกดดันที่กดทับหัวใจอยู่สลายหายไปแล้ว ต่างพากันหายใจหอบด้วยความเหนื่อยอ่อน

เบื้องหน้าเจ้าขาวมีร่างใหญ่ร่างหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างนั้นเต็มไปด้วยมัดกล้ามแข็งแกร่งจนเหมือนมังกรทระนง แต่ศีรษะกลับไม่อยู่บนบ่าเสียแล้ว

เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากลำคอเหมือนน้ำพุแห่งความตาย ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั่วตรอกเล็ก

กระบี่ยักษ์ในมือเจ้าขาวเปลี่ยนกลับเป็นฝ่ามือใหญ่เหมือนพัดอีกครั้ง มันหมุนหัวกลับมามองเปี้ยนฉางกงที่ยืนงงอยู่ ดวงตาสีแดงจับจ้องเหยื่อรายใหม่

ขั้นเทพ…แห่งสงคราม…ถูกตัดหัวเช่นนั้นรึ

ในมุมเล็กๆ ไร้ความสำคัญของจักรวรรดิวายุแผ่ว ผู้ฝึกตนขั้นเทพแห่งสงคราม…กลับมาสิ้นชีพลงที่นี่เช่นนั้นหรือนี่!

ใบหน้าแก่ชราของเปี้ยนฉางกงสั่นสะท้าน เขาค้อมหลังลงต่ำกว่าเดิม

ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็พลันเย็นยะเยือก ชายชราเงยศีรษะขึ้นประสานตากับหุ่นเชิดโลหะดวงตาสีแดง

รังสีสังหารที่เปี้ยนฉางกงเกรงกลัวก่อนหน้านี้หายไปแล้ว แต่…เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงลางร้ายที่กำลังจะมาเยือน

“ผู้ก่อเหตุไม่สงบ…จะต้องถูกจับแก้ผ้าประจานต่อหน้าประชาชี”

เจ้าขาวประกาศด้วยเสียงจักรกล ดวงตากะพริบแสงสีแดงขณะกวาดตามองร่างของเปี้ยนฉางกง

　　…

“เถ้าแก่ปู้ ข้าจำเป็นต้องใช้ต้นตื่นรู้ทางห้าสายนี้จริงๆ ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าท่านพอจะมอบสิ่งล้ำค่าเหลือแสนนี้ให้ข้าได้หรือไม่”

ดวงตาของมู่หลิงเฟิงเป็นประกายขณะหันไปมองปู้ฟาง เขาเรียกพลังปราณออกมาเป็นไอรอบกาย พลังกดดันจากผู้ฝึกตนระดับเจ็ดขั้นนักพรตยุทธการพุ่งเข้าหาเจ้าของร้านหนุ่ม

ขั้นราชันยุทธการนั้นไม่ต่างอะไรจากมดปลวกในสายตาของขั้นนักพรตยุทธการ เพียงแค่ส่งพลังปราณออกมาก็สามารถทำให้พวกอ่อนด้อยนี้ลงไปคลานสี่ขาเหมือนสุนัขได้แล้ว ความแตกต่างด้านพลังของทั้งสองระดับมีมากถึงเพียงนี้เลยทีเดียว

แม้มู่หลิงเฟิงจะรู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าความคิดเขาช่างเป็นเรื่องผิดศีลธรรมพอตัว แต่เขาเองก็อยากดูปู้ฟางคลานสี่เท้าเหมือนสุนัขอยู่เหมือนกัน

ภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจนี้ทำให้หัวใจของชายหนุ่มโลดแล่นด้วยความตื่นเต้น!

ปราการที่แข็งแกร่งของร้านกำลังต่อสู้กับขั้นเทพแห่งสงครามอยู่ด้านนอก แม้เขาไม่รู้ว่าผลจะจบอย่างไร ทว่าก็ไม่ได้คิดว่าจะมีการพลิกโผแต่อย่างใด เนื่องจากจำนวนของขั้นเทพแห่งสงครามด้านนอกนั้น…มีมากกว่าหนึ่งอย่างแน่นอน

“เจ้ากำลังข่มขู่ข้ารึ”

ปู้ฟางเพิ่งเรียกสติกลับมาได้หลังได้รับคำสั่งใหม่จากระบบ เขาหันมาเห็นชายหนุ่มในชุดแดงกำลังเดินเข้ามาใกล้ตัวเรื่อยๆ พร้อมด้วยร่างกายที่เต็มเปี่ยมไปด้วยไอพลังปราณ

สีหน้าที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายของมู่หลิงเฟิงแตกต่างจากความสง่างามอ่อนโยนยามปกติอย่างสิ้นเชิง ดวงตาของชายหนุ่ม…ขุ่นมัวด้วยแววประหลาด

คุกเข่าสิ…หรือว่าข้ายังปล่อยพลังออกมาไม่พอ

มู่หลิงเฟิงพึมพำอยู่ในใจขณะก้าวออกไปข้างหน้า แต่ก็ต้องสะดุ้งเมื่อเห็นสีหน้างุนงงของปู้ฟาง

ชายหนุ่มก้าวออกไปอีกครั้ง คราวนี้เพิ่มพลังกดดันขึ้นอีกระดับ จนมาอยู่ในขั้นที่ทำให้ผู้ฝึกตนระดับหกขั้นจักรพรรดิยุทธการทานทนไม่ได้ อย่าว่าแต่พวกขั้นราชันยุทธการมดปลวกเลย

ปู้ฟางกะพริบตาปริบ มองใบหน้าแดงก่ำของชายหนุ่มตรงหน้าที่กำลังก้าวเข้ามาใกล้ ชายชุดแดงอดไม่ได้ที่จะกลอกตา ไอ้หมอนี่…รอยหยักในสมองมีน้อยรึ

เหตุใดจึงยังไม่คุกเข่าลงอีก ทำไมถึงยังยืนสงบนิ่งอยู่ได้ทั้งๆ ที่ข้าปล่อยพลังออกมามากมายถึงเพียงนี้! เป็นไปไม่ได้!

ม่านตาของมู่หลิงเฟิงหดแคบ ตอนนี้เขาแน่ใจแล้วว่าพลังของตนไม่สามารถสะกดปู้ฟางไว้ได้ ดวงตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

แต่ในเมื่อคิดจะลงมือแล้ว…ก็ไม่มีทางให้ถอยกลับอีก

ปัง!!

มู่หลิงเฟิงหยุดปล่อยพลังกดดัน แต่เรียกพลังปราณออกมารวมไว้ที่ฝ่ามือซึ่งกำลังพุ่งเข้าใส่ปู้ฟาง

“เถ้าแก่ปู้ ขอโทษด้วยที่ต้องเสียมารยาท! แต่ผลของต้นตื่นรู้ทางห้าสายนี้จะทำให้ชีวิตข้ารุ่งโรจน์ ถึงอย่างไรก็ปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด!” มู่หลิงเฟิงประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

โอวหยางเสี่ยวอี้ล่าถอยไปไกลตั้งแต่ที่ถูกพลังกดดันของมู่หลิงเฟิงเข้าเล่นงาน นางโผไปซ่อนตัวอยู่หลังต้นตื่นรู้ทางห้าสาย ทำนองแห่งการตื่นรู้ช่วยไม่ให้นางตกเป็นเหยื่อพลังร้ายกาจของชายหนุ่มในชุดแดงตรงหน้า

ใบหน้าจิ้มลิ้มของโอวหยางเสี่ยวอี้ซีดเผือด นางมองปู้ฟางด้วยสายตาเป็นกังวล นายท่านตัวเหม็น…จะตายไหมนะ

ชายหนุ่มตรงหน้านางคนนี้…เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเหมือนดีดนิ้ว ช่างเป็นคนที่น่ารังเกียจเกินจะเอ่ย!

ปู้ฟางไม่ได้หวาดกลัวพลังกดดันใดๆ เลย ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่ได้รับผลกระทบจากการปล่อยพลังของมู่หลิงเฟิง แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายตัดสินใจโจมตี เถ้าแก่หนุ่มก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

แม้พลังปราณของเขาจะพัฒนาขึ้นมาก แต่ก็ยังห่างไกลจากจุดที่… จะต่อกรกับขั้นนักพรตยุทธการได้

ตอนนี้เจ้าขาวกำลังงานล้นมืออยู่ข้างนอก…ส่วนเจ้าสุนัขขี้เกียจนั่น หา อยู่นี่หรอกรึ!

ปู้ฟางตวัดสายตาไปเห็นสุนัขสีดำตัวใหญ่ที่กำลังเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างามเหมือนแมว

ดวงตาของมู่หลิงเฟิงเต็มไปด้วยความสุขล้นปรี่ ทันทีที่เขาจัดการปู้ฟางได้ เขาก็จะกลายเป็นเจ้าของร้านคนใหม่ ซึ่งแปลว่าต้นตื่นรู้ทางห้าสายย่อมตกเป็นของเขาด้วย และหลังจากที่เขากินผลตื่นรู้ทางห้าสายเข้าไป เขาก็จะก้าวขึ้นไปสู่ระดับแปดขั้นเทพแห่งสงคราม!

ขั้นเทพแห่งสงครามนี้เป็นอุปสรรคใหญ่ และเป็นสิ่งที่เขาใฝ่ฝันว่าอยากจะก้าวไปให้ถึงให้จงได้ การได้เป็นขั้นเทพแห่งสงครามจะทำให้เขาเอาชนะบรรดาคู่แข่งในวิหารเทพเจ้าแห่งดินแดนป่ารกชัฏ และก้าวขึ้นมาเป็นผู้สืบทอดของสำนักได้ในที่สุด!

ฮ่าๆๆ!

ในที่สุด…ในที่สุดความฝันของข้าก็จะเป็นจริงเสียที!

มู่หลิงเฟิงรู้สึกมีความสุขมากเสียจนอยากระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังๆ

แต่อึดใจต่อมา สุนัขสีดำตัวใหญ่ที่เดินด้วยท่วงท่าเหมือนแมวก็เข้ามาขวางวิสัยทัศน์ของเขาไว้ มันเงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วอ้าปากหาวออกมาเสียงดัง

“ไอ้หมาบ้าเดินเหมือนแมวนี่ตั้งใจจะทำอะไร คิดว่าจะหยุดข้าได้เช่นนั้นรึ”

มู่หลิงเฟิงหัวเราะออกมาด้วยความขบขัน

ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยกระแสพลังปราณรุนแรงของเขาตบลงมาด้านล่าง หวังจะฉีกสุนัขสีดำตรงหน้าให้เป็นชิ้นๆ

แต่ตอนที่เขาก้าวเข้าใกล้เจ้าสุนัข จี้หยกบนหน้าอกก็ร้อนขึ้นมาเหมือนเปลวไฟ ความร้อนนั้นทำให้ชายหนุ่มชะงักไป

จี้หยกปล่อยแสงสว่างวาบออกมา ตามมาด้วยร่างสีแดงเพลิงที่พุ่งออกจากจี้มายืนตระหง่านอยู่ในร้าน

ร่างใหญ่ของราชสีห์โลกันตร์กินพื้นที่ในร้านไปมากเสียจนทำให้ร้านดูคับแคบไปถนัดตา

เจ้าดำเงยหน้ามองราชสีห์โลกันตร์ มันยิ้มเหยียดแล้วทำเสียงฮึดฮัดอย่างรังเกียจ จากนั้นก็ยกอุ้งเท้าเล็กๆ น่ารักขึ้นมาแตะไปที่ตัวราชสีห์โลกันตร์ที่พร้อมกระโจนเข้าหามันด้วยความโกรธเกรี้ยว

ราชสีห์โลกันตร์เป็นอสูรเวทระดับเจ็ด มันทั้งดุร้ายและทรงพลัง การปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันของมันนำมาซึ่งลมพายุกรรโชกและฝนโลหิต ที่ทำให้ใครหลายคนต้องหัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

แม้แต่ปู้ฟางเองยังหัวใจเต้นแรงอย่างหวาดหวั่น

“เจ้าอัคคีน้อย” มู่หลิงเฟิงสะดุ้งพลางก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว เขาไม่เข้าใจแม้แต่น้อยว่าเหตุใดเจ้าอัคคีน้อยของเขาที่กำลังพักผ่อนอย่างมีความสุขอยู่ในที่พักถึงต้องโผล่ออกมาในเวลานี้

แต่…สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาก็ทำให้ชายหนุ่มถึงกับตัวแข็งทื่อ

เสียงสิงโตคำรามก้อง แต่เสียงนั้นกลับเป็นเสียงคำรามโหยหวนด้วยความหวาดหวั่นจับขั้วหัวใจ

ปัง!!

สิ้นเสียงดังปัง มู่หลิงเฟิงก็ได้เห็นอัคนีน้อยระเบิดกลายเป็นเศษเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อยต่อหน้าต่อตาของเขา

แผละ แผละ

เลือดร้อนฉ่ากระเซ็นใส่ตัวมู่หลิงเฟิง แต่หัวใจของเขากลับไม่เคยเย็นเยียบขมขื่นขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

เศษเนื้อและเลือดที่พุ่งกระจายไปทั่วร้านมลายหายไปในพริบตา กลายเป็นเพียงเถ้าถ่านที่ลอยหายไปในอากาศ

แค่เพราะสุนัขที่เดินเยื้องย่างเหมือนแมวยกเท้าขึ้น…ราชสีห์โลกันตร์ระดับเจ็ดกลับระเบิดกลายเป็นเศษเนื้อเละๆ ไม่ทิ้งไว้แม้แต่ซากให้ดูชม

ใครมันจะไปคิดกันว่าร้านนี้…จะมีไพ่ตายเช่นนี้อยู่ด้วย มีข่าวลือหนาหูว่าร้านนี้มีอสูรเวทในตำนานอาศัยอยู่…สรุปแล้วกลับเป็นเรื่องจริงเสียได้!

เจ้าดำลดอุ้งเท้าลง ดวงตาไร้อารมณ์ของมันจ้องไปยังมู่หลิงเฟิงที่กำลังกลัวลนลานทำอะไรไม่ถูก เขากลัวมากจนล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้น เจ้าสุนัขย่นจมูกตอบรับ

ปู้ฟางยิ้มออกมาพร้อมลูบขนนุ่มมันเงาของเจ้าดำไปด้วย จากนั้นก็หันหลังกลับเดินไปหาต้นตื่นรู้ทางห้าสาย

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองมู่หลิงเฟิงที่กำลังตัวสั่นเพราะอุ้งเท้าเจ้าดำเสียด้วยซ้ำ

ความเย็นชาของปู้ฟางทำให้มู่หลิงเฟิงตกอยู่ในสภาพสิ้นหวังเต็มที่ เพราะมันแปลว่าอีกฝ่ายไม่ได้สนใจว่าเขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร สิ่งที่เขาต้องเผชิญ…คือสุนัขอสูรเวทในตำนานตรงหน้านี้!

ช่างเป็นสถานการณ์สิ้นหวังน่าหวาดกลัวเหมือนมีมัจจุราชมาหายใจรดต้นคอไม่มีผิด แต่ก็เป็นโศกนาฏกรรมที่มู่หลิงเฟิงแหย่เท้าเข้ามาด้วยตนเอง

เจ้าดำฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นตับ มันหันไปมองแผ่นหลังของปู้ฟาง จากนั้นก็พ่นลมเยาะแล้วยกอุ้งเท้าขึ้นมาอีกครั้ง

เป้าหมายคราวนี้ คือมู่หลิงเฟิงที่กำลังนั่งขนหัวลุกอยู่บนพื้น