หลู่หยินเริ่มจริงจังเมื่อเผชิญหน้ากับผู้จู่โจมที่คนนี้ เขาไม่ได้เริ่มฟื้นตัวจากการต่อสู้ครั้งก่อนด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ฝ่ามือช็อคเวฟเพื่อหลุดพ้นจากการยึดเหนี่ยวที่เยือกเย็น ในขณะที่น้ำแข็งยังคงกระจายและเผาผลาญทางเลือกของเขา เขาจึงรีบบังคับขาของเขาให้ขยับและผลักผู้หญิงคนนั้นไป โดยใช้การปลดปล่อยกะทันหันทำให้เธออาเจียนอย่างควบคุมไม่ได้ในทันที จนเธอเกือบหมดสติ เขาใช้โอกาสนี้ฉีกแขนเสื้อของเธอออก พลางมองดูใบไม้สองสามใบที่ร่วงหล่นลงมาที่พื้นและกลายเป็นน้ำแข็ง

 

“เจ้าต้องให้คนอื่นช่วย ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้เก่งขนาดนั้น” เขาเยาะเย้ยเธอ

 

“เจ้าเพิ่งทำอะไร” ผู้หญิงคนนั้นกัดฟัน “นั่นเป็นเทคนิคการต่อสู้เหรอ?”

 

หลู่หยินยังคงนิ่งเงียบ พิจารณาว่าจะฆ่าเธอหรือไม่ แต่ความคิดทั้งหมดนั้นถูกโยนทิ้งไปเมื่อลมกระโชกแรงเต็มพื้นที่เนินเขา

 

เพชฌฆาตที่บินผ่านทำให้เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ แต่น่าแปลกที่ผู้หญิงคนนั้นดูไม่ค่อยมีความสุขที่ได้เห็นชายคนนั้น เจ้าไม่ได้มาจากค่ายเหรอ?

 

ลมพุ่งออกมาจากโจวซานขณะที่เขาลงมาอย่างสง่างาม ดวงตาของเขากวาดไปทั่วหลู่หยินและผู้หญิงคนนั้นก่อนที่จะนั่งลงบนยานอวกาศสีขาว “ใครก็ได้ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม?”

 

จิตใจของหลู่หยินเร่งเร้าในขณะที่เขาพิจารณาคำตอบของเขา “ข้ากำลังสำรวจพื้นที่เมื่อยานอวกาศลำนี้ชนเข้ากับคนคนหนึ่งที่ก้าวออกมาจากข้างใน เขาพยายามจะฆ่าข้า แต่เขาอาจได้รับบาดเจ็บจากการกระแทก ดังนั้นข้าจึงจัดการเขา”

 

โจวซานจ้องที่หลู่หยินก่อนที่จะจ้องมองไปที่หญิงสาว ดูเหมือนจะสูญเสียความรู้สึกทั้งหมดในขณะที่เขายิ้ม “มันนานแล้วนะ สโนว์เมเดน”

 

ผู้หญิงคนนั้นโค้งคำนับ “จ่าวหยูแสดงความเคารพต่อเพชฌฆาต”

 

การเปิดเผยนี้ทำให้หลู่หยินตกใจ เขาเคยได้ยินเรื่อง สโนว์เมเดนมาก่อน พวกเขาเป็นสาวกของ ปราชญ์แห่งน้ำจากค่ายสีน้ำเงินในเทือกเขาฉางไป่ ทำไมถึงมาอยู่ที่หนานจิงได้ล่ะ??

 

“เราไม่ได้พบกันตั้งแต่วันสิ้นโลก ฉันไม่เคยคาดหวังว่าจะเปลี่ยนแปลงได้มากขนาดนี้” โจวซานถอนหายใจ

 

จ่าวหยูรวบรวมตัวเองและโค้งคำนับ “นักปราชญ์แห่งน้ำขอแสดงความยินดีกับเธอที่เข้าควบคุมเขตซู่”

 

โจวซานยิ้มอย่างขมขื่น “มีอะไรจะแสดงความยินดี? ข้ารู้ว่ามหาปราชญ์ทั้งสามนั้นทรงพลังเพียงใด ข้าไม่สามารถเปรียบเทียบกับแม่ทัพของเจ้าได้เลย เจ้าคนเดียวก็แข็งแกร่งกว่าแม่ทัพทั้งหมดของข้าแล้ว”

 

จ่าวหยูยิ้ม “นั่นมากเกินไปที่จะพูดเมื่อฉันเพิ่งพ่ายแพ้โดยหนึ่งในพวกท่าน เขาค่อนข้างแข็งแกร่ง”

 

“เขา?” โจวซานชี้ไปที่หลู่หยินด้วยความประหลาดใจ “ข้าไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ”

 

“เขาเป็นหนึ่งในแม่ทัพของท่านไม่ใช่หรือ?” จ่าวหยูถามด้วยความประหลาดใจที่คล้ายกัน กระตุ้นสายตาอยากรู้อยากเห็นจากเพชฌฆาต เขาไม่เห็นความแข็งแกร่งที่จำเป็นในการเอาชนะ สาวหิมะได้เลย

 

หลู่หยินจ้องมองลงในขณะที่พิจารณาความหมายของการสนทนานี้ ทั้งสองรู้จักกันอย่างชัดเจนตั้งแต่ก่อนวันสิ้นโลก แต่พวกเขาไม่ได้พบกันอีกเลยตั้งแต่นั้นมา นี่หมายความว่าโจวซานได้เห็นพลังของนักปราชญ์ทั้งสามก่อนที่ภัยพิบัติจะเกิดขึ้น เป็นที่รู้กันทั่วไปว่า ปราชญ์ทั้งเจ็ดได้เริ่มฝึกฝนแม้กระทั่งก่อนวันสิ้นโลก และหลู่หยินก็ได้ยินมาว่าการสำรวจดาวเนปจูนนั้นได้ผลดีทีเดียว ศพและดาบสงครามถูกนำกลับมาจากการเดินทางครั้งนั้น

 

ในที่สุดจีนก็ยอมจำนนต่อแรงกดดันจากทั่วโลกและได้แบ่งปันบางสิ่งเพื่อป้องกันสงครามโลก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าสิ่งเหล่านี้มีค่าเพียงใด เขากำหมัดขณะครุ่นคิด ความจริงที่ว่า ปราชญ์ทั้งเจ็ดสามารถฝึกฝนได้ก่อนที่ การประกาศจะแสดงให้เห็นว่าพวกเขาพึ่งพาวัตถุจากศพนั้น สิ่งนี้ยืนยันการค้นหาของเขา นักปราชญ์ทั้งเจ็ดไม่อาจรู้เกี่ยวกับต้นแบบหล่อขึ้นรูป ดังนั้นหากศพนั้นมาจากสิ่งมีชีวิตสูงสุด มันอาจจะยังคงเก็บต้นแบบไว้ภายในร่างกาย นี่เป็นเป้าหมายของเขามาตลอด

 

ไม่นานก่อนที่ทหารจากค่ายจะมาถึง นำโดยสาวแว่นสวย โจวซานสั่งให้กองทหารของเขาปิดปริมณฑล ปล่อยให้กลุ่มนักวิจัยมุ่งหน้าไปยังยานอวกาศขณะที่เขาหันไปหาหลู่หยิน “พี่ชาย เจ้าช่วยบอกข้าเกี่ยวกับมนุษย์ต่างดาวได้อย่างไร”

 

เมื่อจ่าวหยูจ้องมองมาที่เขาเช่นกันหลู่หยินใช้เวลาสักครู่เพื่อคิดคำตอบของเขา “ข้าได้ยินเขาพูดนิดหน่อย เขาพูดถึงการประเมินทางวิชาการ การทดลองโดยวิวัฒนาการของดาวเคราะห์”

 

ดวงตาของโจวซานเป็นประกาย “แค่นั้นเหรอ?”

 

หลู่หยินพยักหน้า “เขาไม่ได้พูดอะไรมากจริงๆ เขาเรียกเราว่าชาวพื้นเมือง บอกว่าเขาต้องการจับฉันให้เป็นทาส”

 

“ชาวบ้าน?” โจวซานเยาะเย้ยและมองขึ้นไปบนท้องฟ้า “ดูเหมือนว่าโลกจะไม่สงบอีกต่อไป มียานอวกาศหลายสิบลำที่เพิ่งลงจอด ซึ่งหมายความว่ามีมนุษย์ต่างดาวหลายสิบลำ ฉันไม่คิดว่าเราจะติดต่อกันเร็ว ๆ นี้”

 

หลู่หยินจ้องไปที่ชายคนหนึ่งซึ่งดูไม่แปลกใจนัก แต่ไม่นานพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะโดยผู้หญิงที่เข้ามารายงาน “เพชฌฆาต เราวางแผนที่จะนำยานอวกาศกลับไปที่หนานจิงเพื่อการวิเคราะห์ น่าเสียดายที่หัวใจของเอเลี่ยนถูกทำลาย ร่องรอยทำให้ดูเหมือนว่าเขาน่าจะมีอาวุธติดตัว แต่เราไม่พบอะไรเลย”

 

หลู่หยินได้ทำลายสภาพแวดล้อมโดยรอบหลังจากที่เขาค้นหาศพของเวสต้า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถฟื้นฟูฉากให้กลับเป็นเหมือนเดิมได้โจวซานมองดู “น้องชาย เจ้าช่วยมอบสิ่งของที่เจ้าได้รับจากร่างกายของมนุษย์ต่างดาวเพื่อช่วยเราในการวิจัยได้ไหม? วางใจได้เลย เราจะคืนให้เมื่อการสอบสวนเสร็จสิ้น”

 

“นี่คืออาวุธของเขา ข้าไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่น” หลู่หยินดึงกริชออกมาหลังจากพูดพึมพำ แล้วเปิดเสื้อของเขาขึ้นเพื่อแสดงให้โจวซานและคนอื่น ๆ ดู เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนที่นี่จะจำวงแหวนจักรวาลได้ ผู้คนบนยานนี้ไม่ได้นึกถึงแหวนที่ทำหน้าที่เป็นพื้นที่จัดเก็บด้วยซ้ำ

 

โจวซานหยิบมีดแล้วโบกไปรอบ ๆ ฟาดฟันอย่างไม่ระมัดระวังทำให้โลกแตกออกต่อหน้าเขา “คม วัตถุนี้ไม่ได้มาจากโลกจริงๆ” เขากล่าวขณะที่ส่งอาวุธให้หญิงสาวที่สวมแว่นตา จ้องมองอย่างเข้มงวดไปที่หลู่หยินเพื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดปิดบัง เขาก้าวไปข้างหน้าและตบไหล่ของหลู่หยินกล่าวชมเขาว่า “เจ้าได้ฆ่ามนุษย์ต่างดาวและเอาชนะสโนว์เมเดน น้องชายนั่นค่อนข้างดี เจ้าชื่ออะไร? เจ้าสนใจที่จะเข้าร่วมค่ายของข้าในฐานะแม่ทัพไหม”

 

หลู่หยินตกลงโดยไม่ลังเล แต่ในความเป็นจริง เขาไม่มีทางเลือกอื่น เพชฌฆาตดูเหมือนอ่อนโยนในตอนนี้ แต่เขารู้ว่าเขากำลังถูกสงสัย เกือบทุกคนจะเชื่อว่าเขาได้ซ่อนทรัพย์สินบางส่วนของมนุษย์ต่างดาวไว้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รับอนุญาตให้จากไป เป็นการดีกว่าที่จะเห็นด้วยและหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง

 

เขาไม่มีอำนาจที่จะจัดการกับใครบางคนในอาณาจักรแห่งท้องฟ้าในการต่อสู้ที่ยุติธรรม เวสต้าเสียชีวิตด้วยความประมาทเท่านั้น บางสิ่งที่โจวซานจะหลีกเลี่ยงอย่างแน่นอน นอกจากนี้ ยังมีผู้ฝึกตนอื่นๆ อีกจำนวนมากอยู่รอบๆ เช่นกัน จ่าวหยูคนเดียวจะรับมือได้ยาก

 

ทันใดนั้น เด็กสาวก็ขมวดคิ้วจากด้านข้าง หันไปทางโจวซาน “ฉันไม่สามารถติดต่อกับนักปราชญ์แห่งน้ำได้ การสื่อสารทุกรูปแบบถูกตัดขาดเมื่อพวกเขาลงมา”

 

โจวซานพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ชีพจรจากเชื้อสายของพวกเขาดึงสายการสื่อสารออกมา ฉันจะส่งทีมซ่อมฉุกเฉินออกไปในไม่ช้า มั่นใจได้ว่าค่ายสีน้ำเงินนั้นใช้ได้สำหรับตอนนี้นักปราชญ์แห่งน้ำนั้นทรงพลัง”

 

จ่าวหยู พยักหน้าเห็นด้วยเงียบๆ

 

……

 

ไม่มีใครสามารถไขความลับทั้งหมดของยานอวกาศเอเลี่ยนในชั่วข้ามคืนได้ แต่โชคดีที่มันมีขนาดเล็กพอที่จะเคลื่อนย้ายกลับเข้ามาในจงซานได้อย่างง่ายดาย โจวซานยืนอยู่ที่จุดสูงสุดของหนานจิง มองไปทางทิศใต้ หญิงใส่แว่นเดินเข้ามาหาเขา “เพชฌฆาต เราสำรวจบริเวณรอบๆ เสร็จแล้ว ไม่มีอะไรซ่อนเร้น ผู้ชายคนนั้นไม่ได้โกหก”

 

โจวซานถอนหายใจ “ข้ารู้แล้ว ออกไปได้แล้ว”

 

“มีอีกอย่างที่ฉันต้องรายงาน เราพบหลักฐานการสู้รบที่ปิดบังอยู่รอบหลุมหลู่หยินนี้อาจไม่ง่ายอย่างที่เขาคิด เขาอาจจะแข็งแกร่งมาก”

 

โจวซานยิ้ม “ข้ารู้ เขาเอาชนะสโนว์เมเดนได้แม้จะได้รับบาดเจ็บที่ฝ่ามือและขาขวา ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของอาณาจักรแห่งโลก ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ดูดซับผลึกพลังงานเพียงครั้งเดียวในชีวิตของเขา เขาน่าสนใจจริงๆ”

 

“เราควรติดตามเขาต่อไปไหม”

 

“ไม่จำเป็น เราควรสามัคคีกันให้มากที่สุดตอนนี้ อีกอย่าง ถ้าเขาซ่อนเรี่ยวแรงไว้ล่ะ? เขาอยู่ในอาณาจักรแห่งปฐพีเท่านั้น เขาไม่สามารถเข้าถึงระดับต่อไปได้”

 

“เข้าใจแล้ว”

 

ในขณะเดียวกัน หลู่หยินอยู่ในที่พักของแม่ทัพคนใหม่ใกล้กับกลางค่าย แม้ว่าทหารจำนวน 80,000 นายจะรับใช้สิ่งที่เรียกว่าแม่ทัพคนที่สิบสี่อย่างแท้จริง แต่เขาเองก็กังวลกับการใช้แม่พิมพ์เพื่อเป็นผู้ฝึกฝนที่แท้จริงเท่านั้น เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนเตียง เขาใช้เวลาสิบนาทีเพื่อค่อยๆหายใจก่อนที่จะลืมตาขึ้นและดึงแม่พิมพ์จากวงแหวนจักรวาลของเขาอย่างใจเย็น เขาตื่นเต้นมากเมื่อเขากัดนิ้วชี้จนเลือดไหล กดผลึกเข้าไปในบาดแผล

 

แม่พิมพ์ขึ้นรูปค่อยๆ หายไปใต้ผิวหนังของเขา และไม่นานก่อนที่ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่เขารอคอยจะมาถึง สายตาของเขาเพิกเฉยและเขากัดฟันของเขาในขณะที่เขาอดทนต่อความเจ็บปวดที่ทำให้จิตใจมึนงง คลื่นแห่งความทุกข์ทรมานกระทบร่างกายของเขาและฉีกทุกสิ่งออกจากกัน นี่คือความรู้สึกว่าชิ้นเนื้อของเขากำลังฟื้นและจัดระเบียบใหม่ อวัยวะและหลอดเลือดของเขาบิดเบี้ยวขณะที่รู้สึกเหมือนมีมือที่ไหม้เกรียมบีบตัวเขาทั้งตัว

 

หลังจากที่ดูเหมือนตลอดไป ในที่สุดหลู่หยินก็รู้สึกถึงพลังของเขาที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาพ่นเลือดออกมาเต็มปาก ดวงตาของเขาเป็นประกายอีกครั้งเมื่อร่างกายของเขาขับสิ่งสกปรกออกไปมากมาย พลังงานที่ปล่อยออกมาจากเหตุการณ์ได้เผาความสกปรกนี้ ทำให้อากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไป