“ซุ่มโจมตีเจ้า?” เยเกอร์หัวเราะเยาะข้อกล่าวหาของเจอรัลดีน “ข้าส่งพวกเขาสองคนออกไปดูว่าเรามีเพื่อนใกล้เคียงไหม พวกเขาแอบมาหาเจ้า? ไม่ต้องห่วง ข้าจะสอนบทเรียนให้พวกเขาเอง”

 

“ไม่จำเป็นสำหรับเรื่องนั้น พวกเขาชดใช้ความผิดแล้ว” เจอรัลดีนตอบอย่างเย็นชา

 

หลู่หยินเดินไปที่ด้านข้างของเจอรัลดีนและเหลือบมองเยเกอร์ดูเหมือนเด็กหนุ่มไม่แปลกใจที่เห็นเขา “นักปราชญ์ที่ซ่อนอยู่ของหนานจิง?ข้าเดาว่าเจ้าต้องมาจากจักรวาลที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน ไม่งั้นเจ้าเจอรัลดีนคงไม่อยากร่วมงานกับเจ้า”

 

“ข้าชื่อ ยาตาร์” หลู่หยินพูดอย่างตรงไปตรงมา “ข้ามาจากสถาบันแห่งแรกของดาวเคราะห์พาโกดาร์ ปู่ของข้าเป็นอาจารย์ใหญ่”

 

เจอรัลดีนรู้สึกหน้ากระตุกเมื่อเอ่ยถึงคำเหล่านั้น นั่นเป็นคำพูดที่ทำให้เธอเมินไอ้โง่คนนี้ต่ำไป

 

“เจ้าพยายามจะพูดอะไร?” เยเกอร์ถามอย่างฟุ้งซ่าน

 

หลู่หยินแสดงความเย่อหยิ่ง “ข้ามีดีมากกว่าที่เจ้าคิด ปล่อยคนของข้า แล้วข้าจะจ่ายให้เจ้าด้วยทรัพยากรมากมาย”

 

เยเกอร์หัวเราะคิกคัก “ดาวพาโกดาร์? ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้ พูดตามตรง ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าเป็นใคร ทั้งหมดที่ข้ากำลังมองหาคือพันธมิตร”

 

“พันธมิตร?” หลู่หยินถามด้วยความประหลาดใจ

 

“ใช่” เยเกอร์ทำหน้าจริงจัง “ข้าค้นพบเหมืองผลึกแห่งลมอยู่ใกล้ๆ แต่สถานที่นั้นถูกครอบครองโดยกลุ่มสัตว์กลายพันธุ์ซึ่งก็คือหน่วยยามทั้งหมด ข้าต้องการความช่วยเหลือในการจัดการกับพวกเขา”

 

“เท่าไร?” เจอรัลดีนถาม

 

เยเกอร์ส่ายหัว “ข้าไม่แน่ใจ แต่การประมาณแบบอนุรักษ์นิยมน่าจะเท่ากับหนึ่งโหลลูกบาศก์เมตร”

 

ดวงตาของเจอรัลดีนเป็นประกายในทันที ผลึกลมจำนวนหนึ่งโหลนั้นไม่ใช่จำนวนเล็กน้อย ดาวเคราะห์ส่วนใหญ่มีมูลค่ารวมเพียงไม่กี่ลูกบาศก์เท่านั้น เธอต้องการที่จะเห็นด้วยทันที แต่หยุดตัวเองและมองไปที่หลู่หยิน

 

“ข้ามีเงิน ข้าไม่สนใจ” หลู่หยินปฏิเสธ สิ่งที่ทำให้เยเกอร์ประหลาดใจ เยาวชนไม่คิดว่าจะมีนักเรียนคนใดปฏิเสธข้อเสนอนี้ ผลึกลมหลายสิบก้อนมีค่ามากกว่าหนึ่งร้อยก้อนของผลึกดวงดาวนี้เป็นการแลกเปลี่ยนที่ดี เพียงพอสำหรับอีกหนึ่งครั้นที่จะเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้กับสาขาทั้งหมดหรือแม้แต่เร่งเส้นทางสู่การเป็นผู้ตรวจสอบ แม้แต่เจอรัลดีนก็มองดูหลู่หยินด้วยความปรารถนาดี แต่เขาพูดต่อ “อย่างว่าไม่มีใครปฏิเสธโอกาสในการทำเงินแม้ว่าพวกเขาจะรวย เราจะไปหาเจ้าในสองวัน ในระหว่างนี้ เจ้าห้ามแตะต้องลูกน้องของข้า”

 

เยเกอร์พยักหน้า “เอาล่ะ ช่วยพารุ่นน้องของข้าสองคนมาด้วย คงจะดีที่สุดถ้าเรามีกลุ่มใหญ่”

 

หลู่หยินเห็นด้วย และเจอรัลดีนก็ตัดการเชื่อมต่อหน้าจอทันที

 

“เยเกอร์คนนี้หรือที่อีกสองคนพูดถึงว่าอยู่ในระดับเดียวกับเทอเรนซ์หรือเปล่า” หลู่หยินถาม

 

เจอรัลดีนคร่ำครวญในข้อตกลง “ข้าเคยได้ยินชื่อของเขามา เขาเป็นหนึ่งในสามบุคคลสำคัญในสถาบันภูเขาสีฟ้า เขาอาจจะมีพลังมากกว่าเทอเรนซ์ด้วยซ้ำ”

 

“ฐานะทางทรัพย์สินเขาเป็นอย่างไร” หลู่หยินถาม

 

เจอรัลดีนงงกับคำถาม “สถานการณ์ทางทรัพย์สิน? ข้าไม่รู้”

 

ดวงตาของหลู่หยินเป็นประกาย เขาไม่สนใจผลึกลมในตอนนี้ ไม่ว่าจะมีปริมาณมากขนาดไหน เขาก็ไม่สามารถแลกเปลี่ยนพวกมันเป็นผลึกดวงดาวได้จนกว่าเขาจะสามารถเข้าสู่อาณาจักรหยูผู้ยิ่งใหญ่ได้ ในทางกลับกันเยเกอร์อาจมีผลึกดาวสองสามดวงอยู่ในมือ

 

……

 

หนานจิงอยู่ไม่ไกลจากหยูเซียงมากนัก เมื่อหลู่หยินออกจากเมือง แม้ว่าเจอรัลดีนจะแบกนักเรียนทั้งสองจากสถาบันภูเขาสีฟ้า ก็ใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงเพื่อไปที่นั่น ผู้ฝึกตนหลายหมื่นคนนั่งอยู่รอบ ๆ ในค่ายพร้อมกับจับอาวุธของพวกเขา โดยมีกลุ่มผู้ฝึกตนอีกกลุ่มหนึ่งคอยเฝ้าดูอยู่รอบๆ เฟิงหงผู้น่าสงสารหล่นจากต้นไม้ใกล้ ๆ

 

คลื่นพลังงานอันทรงพลังพัดผ่านค่ายเมื่อทั้งสองไปถึงนั้น ทำให้เกิดการสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นสู่ท้องฟ้า หลู่หยินตระหนักถึงเจตนาสองประการจากการแสดงนั้น เยเกอร์กำลังแสดงพลังของเขา และในขณะเดียวกันก็พยายามทดสอบตัวเอง อย่างไรก็ตาม การแสดงดังกล่าวไม่มีประโยชน์จริง ๆ แม้จะเสี่ยงที่จะให้อีกฝ่ายหนึ่งรู้ถึงระดับพลังของอีกฝ่าย เยเกอร์ค่อนข้างทรงพลัง เหนือกว่าเทอเรนซ์เล็กน้อย แต่สิ่งนี้ไม่ได้รบกวนหลู่หยินเลย สำหรับเขาแล้ว นี่คือสุนัขที่เห่าและไม่กัด คนเดียวที่ทิ้งเขาให้รู้สึกว่าถูกคุกคามคือชายผมสีเงินคนนั้น

 

เจอรัลดีนก้าวไปข้างหน้า ปล่อยพลังของเธอ ขณะที่มันหยุดเยเกอร์ ทันใดนั้นรอยแยกก็ปรากฏขึ้นบนพื้น แยกกลุ่มของหลู่หยินออกจากส่วนที่เหลือของค่าย ความโกลาหลที่เกิดขึ้นได้ดึงดูดสายตาของเฟิงหงและแม่ทัพคนอื่นๆ ด้วยความอับอายที่เขียนไว้บนใบหน้าของพวกเขา หลู่หยินไม่สนใจพวกเขา สายตาของเขาจดจ่อไปที่ชายที่ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างช้าๆ

 

แปะ! แปะ! แปะ! เสียงปรบมือของเขา “ชื่อเสียงด้านความงามของโรงเรียนทหารแห่งแรกนั้นไม่ได้ไร้ค่า ความสามารถของเจ้าช่างน่าประหลาดใจจริงๆ” เยเกอร์ชมเชยเธอ ดวงตาเต็มไปด้วยความโลภที่ปกปิดไม่ได้

 

เจอรัลดีนบ่น “นี่คือวิธีที่สถาบันภูเขาสีฟ้าปฏิบัติต่อแขกของพวกเขาเหรอ?”

 

“อ่า ขอโทษที่พูดจาไม่สุภาพ” เยเกอร์หัวเราะ ในที่สุดก็หันไปมองหลู่หยิน ดวงตาดูหมิ่นเหยียดหยามเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าหลู่หยินเพิ่งกลายเป็นผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ นี่เป็นสิ่งที่ไม่ควรค่าแก่การสังเกตด้วยซ้ำ

 

“สหายทั้งสองที่เคารพนับถือของข้า ถึงเวลาปล่อยลูกน้องของข้าแล้วไม่ใช่หรือ” เยเกอร์มองไปในทิศทางของเจอรัลดีนขณะที่เขาถาม ด้วยความรู้สึกว่าเธอเป็นหัวหน้าของทั้งสอง นักเรียนที่ถูกจับกุมทั้งสองต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ปากของพวกเขาถูกผนึกไว้ สิ่งที่พวกเขาทำได้คือพยายามส่งสัญญาณด้วยสายตา บอกผู้อาวุโสถึงพลังของหลู่หยิน อย่างไรก็ตาม เขาไม่เข้าใจว่าพวกเขากำลังพยายามจะสื่อถึงอะไร

 

“เราจะปล่อยพวกเขาเมื่อเราเชื่อมั่นในความจริงใจของเจ้า” เจอรัลดีนกล่าวอย่างเย็นชา

 

เยเกอร์ยักไหล่ “เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น รวมตัว!”

 

มีคนไม่กี่คนที่เดินออกมาจากทั่วทั้งค่ายขณะที่เขาเปิดแผนที่ ชี้ไปที่ภูเขาที่อยู่ห่างจากหยูเซียงประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตร “ผลึกลมอยู่ที่นั่นแต่พวกมันถูกล้อมรอบด้วยฝูงนกกลายพันธุ์ อย่างน้อยห้าคนทหารรักษาการณ์หรือสิ่งที่ชาวพื้นเมืองเหล่านี้เรียกว่าอาณาจักรท้องฟ้าที่เหลือเป็นผู้แสวงหา และพวกข้าไม่คิดว่านั้นจะดีสำหรับสิ่งเหล่านั้น”

 

“เจ้าคิดจะทำอะไร” เจอรัลดีนถามหลังจากเหลือบมองหลู่หยิน

 

เยเกอร์ตอบว่า “พวกข้าทั้งห้าคนสามารถทำลายฝูงนกได้อย่างแน่นอน แต่นั่นคงจะใช้ความพยายามมากเกินไป ข้ามีแผนอื่น เราสามารถให้ชาวพื้นเมืองล่อฝูงแกะออกมาได้ จากนั้นเราสามารถระเบิดเพื่อกำจัดสัตว์ร้าย นั่นจะเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด”

 

สายตาของหลู่หยินเย็นลงทันที ขณะที่เจอรัลดีนก็ตกตะลึงเช่นกัน “นั่นจะฆ่าชาวพื้นเมือง”

 

“ใครจะสนว่าคนพื้นเมืองจะอยู่หรือตาย” เยเกอร์หัวเราะ “สิ่งเดียวที่สำคัญคือทำให้สิ่งต่าง ๆ ง่ายขึ้น”

 

“พวกข้าจะประสบความสำเร็จได้โดยไม่ต้องเสี่ยงชีวิต” หลู่หยินกล่าวอย่างนุ่มนวล

 

เยเกอร์ที่สนุกมองดู “พี่ยาตาร์ ชีวิตของชาวพื้นเมืองเหล่านี้ไม่คุ้มกับการพิจารณาของเขา เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ผู้ฝึกตนจะถูกส่งไปยังสนามรบทั่วจักรวาล ผู้ที่มีคุณสมบัติอาจโชคดีพอที่จะเป็นทาสของนักเรียนที่มีอิทธิพลบางคน คนที่น่ารักกว่าสามารถกลายเป็นคนรับใช้ได้ และที่เหลือก็เป็นเพียงอาหารสัตว์ขนาดใหญ่ หึ! พวกเขาอาจจะรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสที่จะตายที่นี่ก็ได้!”

 

หลู่หยินไม่ได้พูดอะไรเพื่อขวางเขา ชะตากรรมของโลกได้รับการตัดสินในขณะที่วิวัฒนาการเริ่มต้นขึ้น ทุกคนในโลกนี้อยู่ภายใต้การดูแลของอาณาจักรหยูผู้ยิ่งใหญ่และสภาเยาวชนจักรวาลแล้ว มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะได้รับการปฏิบัติที่ดีแม้ในระยะไกล

 

“เอาล่ะ ข้าแสดงความจริงใจให้เจ้าเห็นแล้ว เจ้าช่วยปล่อยพวกเขาตอนนี้ได้ไหม” เยเกอร์หันกลับมาหาเจอรัลดีน

 

เธอมองไปทางหลู่หยินซึ่งพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “เดี๋ยวก่อน ข้ามีคำถามอื่น”

 

แววตาเย็นเยียบเต็มดวงตาของเยเกอร์ “ถามอะไร?”

 

“เจ้าถือได้ว่าเป็นบุคคลระดับสูงสุดในสถาบันภูเขาสีฟ้า ทำไมเจ้าถึงอยู่เฉยๆ แทนที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ”

 

ดวงตาของเยเกอร์เต็มไปด้วยความสับสน และจากนั้นก็เกิดความสับสนเมื่อเขามองระหว่างหลู่หยินและเจอรัลดีน ในที่สุดเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะ “ใช่แล้ว ข้าลืมไปว่าคนที่อยู่กับเจ้ามีข้อมูลไม่ครบ ให้ข้าทำลายมันให้เจ้า มันจะง่ายไป”

 

เยเกอร์นั่งลงและให้ลูกน้องของเขาเสิร์ฟชา โดยที่หลู่หยินและเจอรัลดีนต่างก็มีหน้าที่ในการนั่งที่นั่งของตัวเอง เขาจิบและพูดอย่างสุดซึ้งว่า “มีนักเรียนสามชั้นเรียนในการทดลองนี้ ชั้นหนึ่งประกอบด้วยบุคคลเช่นรุ่นน้องของฉัน พวกเขากำลังเข้ามาเพื่อสร้างความประทับใจให้กับบางคนเท่านั้น ถือว่าเป็นการชุบทอง การอยู่รอดเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอแล้วสำหรับพวกเขาที่จะมีอนาคตที่สดใส

 

“ชั้นสองคือคนอย่างเรา”

 

“เหมือนพวกเรา?” เจอรัลดีนรู้สึกประหลาดใจ เธอไม่เคยจินตนาการถึงบุคคลชั้นนำจากสถาบัน ภูเขาสีฟ้าเช่นเยเกอร์จะอยู่ในชั้นเรียนเดียวกับเธอ

 

เยเกอร์พยักหน้า “เจ้า ข้า เจ้า เทอเรนซ์… พวกเราทุกคนเหมือนกัน เป้าหมายของเราคือเพื่อให้ได้ผลลัพธ์บางอย่างในการทดลองนี้ ไม่ว่าจะเป็นการครอบครองอาณาเขตและเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน การค้นพบแร่หายาก หรือสิ่งอื่นที่คล้ายกัน จะพูดว่ามี ใครขอให้เจ้าเข้าร่วมทีมตั้งแต่เจ้าลงจอด”

 

เจอรัลดีนส่ายหัวด้วยท่าทางเคร่งขรึม

 

เยเกอร์หัวเราะและพูดต่อว่า “อันที่จริง นั่นเป็นเพราะเรายังดีไม่พอ มีเพียงเวรอนจากสถาบันการศึกษาของเจ้าและบอริสจากเหมืองเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับสิ่งนั้น”

 

“บุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบันการศึกษา?” เจอรัลดีนถาม

 

เยเกอร์พยักหน้า พูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ไม่มีความยุติธรรมในจักรวาล คนเหล่านี้ทราบรายละเอียดของสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเราได้รับข่าวการทดลองใช้ครั้งแรก บุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในแต่ละสถาบันยังมีเครือข่ายที่กว้างขวางซึ่งพวกเขาสามารถใช้ประโยชน์ได้เพื่อให้ภารกิจสำเร็จ ตัวอย่างเช่นเวรอนไม่ได้อยู่ในภูมิภาคนี้อีกต่อไป”

 

เจอรัลดีนพยักหน้าด้วยสีหน้าเจ็บปวด “ข้าไม่เห็นเขาเลยตั้งแต่เริ่มการพิจารณาคดี”