สิ่งที่แบล็คโกลด์เสนอนั้นค่อนข้างน่าสนใจ เขาเสนอให้ชารอนพิจารณาให้เวลาทั้งสตีเว่นและริชาร์ดทั้งหมด 6 เดือนในการเตรียมตัว โดยให้หวังอย่างยิ่งว่าทั้งสองจะใช้เวลาที่มีอยู่เพื่อพัฒนาและเตรียมความพร้อมอย่างดี หลังจากนั้นทั้งสองจะต้องแข่งขันกันอีกครั้งในหัวข้อที่ชารอนเลือก ผลการต่อสู้ในครั้งนี้จะเป็นสิ่งชี้ชัดว่าระหว่างทั้งสอง คนใดจะได้สืบทอดความรู้ความเชี่ยวชาญในการสร้างรูนต่อจากชารอน

แกรนด์เมจทุกคนรู้ดีว่าข้อเสนอแนะช่วงเวลา 6 เดือนที่แบล็คโกลด์เสนอนั้นคือการทำเพื่อประโยชน์ของตนเองล้วน ๆ ซึ่งในความเป็นจริงแล้วข้อเสนอนี้จะทำให้เขาได้รับค่าธรรมเนียมจากสตีเว่นต่อไปอีกกว่าครึ่งปี ‘เป็นไปได้หรือไม่ว่าสภาพคล่องทางการเงินของท่านชารอนได้ถดถอยลงมากขนาดนั้น ?’ อย่างไรก็ตาม เหล่าแกรนด์เมจสงสัยเช่นนี้ได้เพียงครู่เดียวเท่านั้น ข้อสงสัยเหล่านั้นก็ตกไปในทันที พวกเขาต่างรู้ดีว่าสถานะทางการเงินของเลเจนดารี่เมจนั้นแข็งแรงมาก มีเพียงสภาพการเงินของดีพบลูเท่านั้นที่ประสบปัญหาอยู่ ไม่ใช่นาง

 

สำหรับพวกที่เป็นวัตถุนิยมซึ่งมีเป้าหมายหลักในชีวิตคือความร่ำรวยนั้น เวลาเป็นสิ่งที่ล้ำค่ามาก นี่เป็นเรื่องจริงอย่างยิ่งโดยเฉพาะในเพลนหลักเช่นนัวแลนด์ ดังนั้น เวลาไม่ถึงเสี้ยววินาทีก็เพียงพอแล้วสำหรับเลเจนดารี่เมจในการตัดสินใจครั้งนี้ นางตอบตกลงเห็นด้วยกับแบล็คโกลด์และหัวข้อในการประลองก็ถูกตัดสินในการประชุมนั้นเช่นกัน

 

ทั้งการตัดสินใจและหัวข้อของการแข่งขันถูกส่งยังไปยังผู้เข้าร่วมภายในวันนั้น ส่วนสำเนาก็ถูกส่งไปยังมินนี่เช่นกัน  แน่นอนว่าไม่มีใครคาดหวังอะไรกับมินนี่เพราะเหล่าคนที่อยู่ลำดับสูงสุดของดีพบลูต่างก็ได้รับข่าวสารเรื่องความพ่ายแพ้ของมาร์ควิสไนออลเป็นเวลานานแล้ว ข่าวนั้นแพร่กระจายตั้งแต่ในเหล่าแกรนด์เมจไปจนถึงสาวกรอบนอก และในตอนนี้ริชาร์ดเองก็ถูกมองในมุมใหม่ ก่อนหน้านี้เขาถูกมองว่าเป็นเพียงเด็กชายคนหนึ่งซึ่งมีความสามารถเล็กน้อยที่ดันโชคดีได้รับความดีความชอบจากชารอน ทว่าในตอนนี้ไม่มีเหล่าคนระดับสูงคนใดกล้ามาดูถูกดูแคลนริชาร์ดแล้ว อย่างมากคนเหล่านั้นก็ทำได้เพียงหัวเราะเยาะพื้นเพของความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดนี้อยู่ลับหลังเขาเท่านั้น

 

ตกดึกในคืนนั้น เสียงโห่ร้องยินดีดังออกมาจากคฤหาสน์ของสตีเว่น เขาถือเอกสารไว้ในมือและหลังอ่านมันจบเขาก็แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ดราก้อนวอล็อคอ่านเอกสารแผ่นนั้นซ้ำไปซ้ำมาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้กำลังฝันไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าชารอนก็มีความเมตตาให้กับเขา ส่วนเรื่องลงโทษร้ายแรงใด ๆ นั้นลืมไปได้เลย การสบคบคิดนองเลือดนั้นไม่ได้ถูกยกขึ้นมาพูดด้วยซ้ำ

 

สิ่งที่เขาเป็นกังวลมากที่สุดกลับผ่านไปได้อย่างง่ายดาย ทั้งการที่คนระดับสูงในดีพบลูเห็นพ้องกันได้ในการประชุม ตระกูลอาเครอนหรือแม้แต่ตัวริชาร์ดเองก็ไม่ได้ข่มขู่หรือทำอะไรตอบโต้ใส่เขา  และสิ่งที่ทำให้เขาปลื้มปีติที่สุดก็คือประตูสู่การเป็นรูนมาสเตอร์ของเขาได้เปิดขึ้นอีกครั้ง เขากับริชาร์ดได้รับโอกาสให้แข่งขันกันอย่างยุติธรรม

 

‘ว่าแต่มันยุติธรรมจริง ๆ อย่างนั้นหรือ ? ‘ สตีเว่นไม่ได้คิดแบบนั้นเลยแม้แต่น้อย

 

เขาอายุ 17 ปี และเป็นดราก้อนวอล็อคที่มีระดับสูงกว่า 10 อีกทั้งยังมีเงินสนับสนุนจากตระกูลของเขาหนุนหลังอยู่ ยิ่งไปกว่านั้นคือการที่เขามีรูนมาสเตอร์ตัวจริงคอยสนับสนุน ความเป็นจริงเหล่านี้ต้องช่วยเขาได้แน่ ๆ

 

การแข่งขันจะมีขึ้นในอีก 6 เดือนข้างหน้า หัวข้อการประลองจึงได้ถูกตั้งประกาศไว้ให้ทุกฝ่ายได้ทราบ ทุกอย่างที่เหมาะเจาะนั้นสนับสนุนให้เขาโกงจริง ๆ ! เขาสามารถให้คนในตระกูลตามหาวัตถุดิบหรือผลิตชิ้นส่วนที่ต้องการขึ้นมาให้เขาได้ ส่วนเซนต์เคลาส์นั้นก็ให้ช่วยในเรื่องออกแบบและพัฒนารูน ระยะเวลา 6 เดือนนั้นมากพอที่จะทำให้เขาปรับปรุงข้อเสียต่าง ๆ และสร้างรูนเวทมนตร์ที่ดีกว่าของริชาร์ดออกมาได้ !

 

กรงโลหะ 2 กรงถูกนำมาส่งที่คฤหาสน์ กรงหนึ่งทำขึ้นเพื่อขังสัตว์มายา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหมาป่าฤดูหนาวที่มาจากทางตอนเหนือซึ่งมีความยาวกว่า 2 เมตร มันแข็งแกร่งมากและยังนับว่าเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่ดุร้ายที่สุดด้วย นอกจากนี้มันยังมีเนื้อหนังที่แข็งแรงและอบิลิตี้ที่จะปล่อยฟรอสไบท์และไอซ์แอร์โรวออกมาได้ และหากเป็นตัวที่แก่และทรงพลังจะสามารถพ่นบรีสฟรีซซิ่งออกมาได้ด้วย !

 

อีกกรงหนึ่งมีกระต่ายซึ่งมีอยู่ไม่กี่ตัว มันคือกระต่ายหิมะขั้วโลกที่อ้วนท้วนแข็งแรง ขนสีขาวเหมือนหิมะนั้นทำให้พวกมันต่อสู้กับความหนาวเย็นได้อย่างดีเยี่ยม อีกทั้งพวกมันยังสามารถขยายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็ว แต่อย่างไรก็ตามนอกเหนือจากฝีเท้าที่มีความเร็วดุจสายฟ้าฟาดแล้วนั้น พวกมันก็ไม่ได้มีข้อดีอื่นที่ใช้โจมตีได้อย่างจริงจัง กระต่ายหิมะเป็นสัตว์ที่พบเห็นได้ทั่วไปทางตอนเหนือ และท่ามกลางบรรดาเหยื่อลำดับแรก ๆ ในห่วงโซ่อาหาร พวกมันก็จัดเป็นอาหารหลักของหมาป่าฤดูหนาว

 

นี่คือการแข่งขันที่ชารอนเลือก — สร้างรูนที่จะทำให้กระต่ายหิมะเอาชนะหมาป่าฤดูหนาวได้ — แม้ดูเหมือนจะง่ายดาย ทว่ามันกลับไม่ง่ายเลยที่จะทำให้ได้ผลจริง

 

มีเหตุผลหลายข้อที่ทำให้เป็นเรื่องยากในการสร้างรูนที่จะทำให้กระต่ายหิมะเอาชนะหมาป่าฤดูหนาวได้  ยกตัวอย่างเช่นในการต่อสู้ หากเทียบกันระหว่างหมาป่าฤดูหนาวกับกระต่ายหิมะ หมาป่าฤดูหนาวย่อมแข็งแกร่งกว่ามาก มันสามารถโจมตีได้ในระยะไกลถึง 30 เมตร ซึ่งก็ถือว่าไม่ได้แย่นักในเรื่องของความเร็ว และเหล่ากระต่ายมักตัวเล็ก อ่อนแอ และบอบบาง มันจึงเป็นเรื่องยากมากที่จะฝังรูนให้เข้าไปได้ ดังนั้น เมื่อมันต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าฤดูหนาวก็เรียกได้ว่ามันเป็นผู้เคราะห์ร้ายอย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่าบททดสอบนี้ไม่ใช่เรื่องที่รูนมาสเตอร์ระดับพื้นฐานจะสามารถทำให้สำเร็จได้

 

ทว่าถึงอย่างนั้น ปัญหาที่ยากที่สุดก็ยังมีทางแก้ หากว่าสุดท้ายแล้วเซนต์เคลาส์ไม่สามารถทำได้ ก็ไม่มีทางที่ริชาร์ดจะทำได้เช่นกัน มากไปกว่านั้นกฎก็ถูกตั้งไว้อย่างชัดเจนแล้วว่าหากกระต่ายหิมะของทั้ง 2 ฝ่ายไม่สามารถเอาชนะหมาป่าฤดูหนาวได้ ผลการตัดสินก็จะขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของชารอน

 

หลังจากความปีติยินดีในตอนแรกผ่านพ้นไป สตีเว่นที่สงบลงกว่าเดิมเริ่มพิจารณาหัวข้อที่ได้รับมาจากเลเจนดารี่เมจอย่างจริงจัง ในวันแข่งขัน หมาป่าฤดูหนาวที่ดีพบลูเลือกจะถูกนำมาใช้  ซึ่งจะถือว่ามันมีพละกำลังเทียบเท่ากัน ส่วนผู้เข้าร่วมแข่งขันจะได้รับสิทธิ์ให้เลือกกระต่ายหิมะได้ด้วยตนเอง กระต่ายหิมะนั้นเหมือนกับสัตว์อื่น ๆ ตรงที่มันมีขนาดและความแข็งแรงแตกต่างกัน และเนื่องจากต้องเลือกกระต่ายตัวที่สามารถอดทนต่อการฝังรูนเข้าไปได้ด้วยนั้น พวกเขาจึงควรทำการคัดเลือกอย่างเข้มงวดหลาย ๆ รอบ เพื่อให้ได้กระต่ายที่มีความแข็งแกร่งมากที่สุดด้วย

 

สตีเว่นพอจะรู้ว่าระยะเวลา 6 เดือนนั้นมากพอที่จะขยายพันธุ์กระต่ายได้ 2 รุ่น และจากความรู้ที่สั่งสมมาของโซแลม เขาเชื่อว่าโซแลมจะสามารถเพาะพันธุ์กระต่ายที่ร้ายกาจได้อย่างง่ายดาย ด้วยทั้งหมดนี้ สตีเว่นจึงมั่นใจว่าเขากำลังถือไพ่เหนือกว่าริชาร์ด

 

ถึงแม้การขยายพันธุ์สัตว์มายาโดยการตกแต่งพันธุกรรมใหม่นั้นจะต้องใช้เงินทุนจำนวนมาก แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคที่ขัดขวางเขาเลยแม้แต่น้อย หากเขาได้รับชัยชนะในครั้งนี้ ความพยายามทุกอย่างก็คุ้มค่า แน่นอนว่าสัตว์ในกรงที่ดีพบลูนำมาส่งให้นี้จะไม่มีค่าใช้จ่ายทว่าหากต้องการซื้อเพิ่มจะต้องมีค่าใช้จ่ายมหาศาล การที่เขาออกไปจับมาเพิ่มด้วยตัวเองจึงถือเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

 

เมื่อคนเราตกอยู่ในสภาวะของความสิ้นหวัง แค่เพียงเศษเสี้ยวของความหวังเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็มักทำให้ตัดสินใจทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้อย่างเต็มความสามารถ นี่คือสิ่งที่สตีเว่นกำลังเผชิญอยู่ ถึงแม้เขาจะยอมรับว่าตัวเองด้อยกว่าริชาร์ดในเรื่องของความสามารถ ทว่าโอกาสที่เขาได้รับนี้ ฐานะและการเงินของตระกูลเขาก็ถือเป็นปัจจัยสำคัญในการผลักดันเส้นทางการเป็นรูนมาสเตอร์ของเขาเอง

 

บันทึกเกี่ยวกับการพัฒนาครั้งล่าสุดของสตีเว่นพร้อมด้วยจดหมายที่บรรยายถึงความตั้งใจที่จะอุทิศให้กับการฝึกเวทมนตร์อีกครั้งของเขาได้ถูกส่งกลับไปหาดยุก ใช้เวลาเพียงไม่นาน เวทมนตร์สื่อสารก็สว่างขึ้นและส่งใบไม้ที่เป็นหัวกระดาษของจดหมายกลับมา ดยุกได้เขียนมันขึ้นมาอย่างแม่นยำและตรงประเด็น เนื้อความแจ้งว่าตระกูลโซแลมจะให้การสนับสนุนสตีเว่นในการแข่งขันครั้งนี้อย่างเต็มที่ แต่มีคำขอ 1 ข้อปรากฏในตอนท้ายของจดหมายซึ่งระบุไว้ว่า

 

— สตีเว่น เจ้าจะต้องไม่ทำอะไรโง่ ๆ อีก —

 

สตีเว่นเข้าใจดีว่านั่นหมายถึงอะไร ทรัพย์สินและอำนาจของกาตอนได้ขยายมาถึงแผ่นดินใหญ่แล้ว นั่นก็เท่ากับว่าตอนนี้ตระกูลอาเครอนไม่ได้มีฐานะด้อยไปกว่าตระกูลโซแลมเลย หากเขาทำอะไรที่โง่เขลาอย่างเช่นพยายามลอบสังหารริชาร์ดอีกล่ะก็ คงจะไม่มีใครช่วยเขาได้อย่างแน่นอน

 

และในครั้งนี้ สตีเว่นถูกกำหนดว่าเขาต้องเอาชนะริชาร์ดอย่างยุติธรรมด้วยวิธีการที่เหมาะสม ชารอนอาจจะโปรดปรานเด็กคนนั้นทว่ารสนิยมของนางน่ะ… ออกจะแปลก ๆ อยู่สักหน่อย ดราก้อนวอล็อครู้สึกว่าไหน ๆ นางก็เคยยอมให้ริชาร์ดเข้ามาใกล้ชิด ตัวเขาเองก็น่าจะมีโอกาสในอนาคตมากขึ้น เขามีความมั่นใจอยู่เต็มเปี่ยมและรอคอยให้วันนั้นมาถึง อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่เขามองว่าเป็นไปไม่ได้เลยนั่นก็คือการเผชิญหน้ากับนางอย่างลูกผู้ชาย เว้นเสียแต่ว่านางจะกดออร่านักฆ่ามังกรของนางไว้ อย่างไรก็ตาม การควบคุมออร่าแบบนั้นดูไม่น่าจะเกิดขึ้นได้

 

……

 

ริชาร์ดหมอบลงตรงหน้ากรงโลหะทั้ง 2 กรงที่วางอยู่ชั้นใต้ดินในที่พักของเขาและคอยสังเกตพฤติกรรมของกระต่ายหิมะกับหมาป่าฤดูหนาวอยู่เรื่อย ๆ

 

การตัดสินใจของชารอนทำให้เขาไขว้เขว เขาถึงกับรู้สึกไม่พอใจในตอนแรก แต่ก็นั่นล่ะ… เขาคิดว่าเมื่อมีปัญหาก็ต้องแก้ไข ซึ่งเมื่อคิดได้เขาก็ละความสนใจจากเรื่องนั้นและหันไปหมกมุ่นอยู่ในโลกของรูนแทน

 

เขาเริ่มต้นค้นพจนานุกรมรูนขั้นพื้นฐานจนทั่วแต่ก็ยังไม่พบอันไหนเลยที่จะทำให้กระต่ายหิมะสามารถเอาชนะหมาป่าฤดูหนาวได้ หมาป่าสายพันธุ์นี้มีความสามารถอย่างมากในการทนต่อยาพิษ ดังนั้น หากว่าพวกมันถูกปนเปื้อนด้วยยาพิษก็จะรู้สึกแค่เพียงความระคายเคืองในกระเพาะเท่านั้น และไม่ส่งผลกระทบที่ร้ายแรงต่อส่วนอื่น ๆ อีก

 

เขายังคงพลิกหน้ากระดาษหนา ๆ นั้นต่อไปเรื่อย ๆ แต่ก็ยังไม่พบรูนที่ใช้งานได้แม้จะเป็นรูนระดับที่ 2 ก็ตาม คุณสมบัติหลายอย่างจะถูกนำมาใช้งานได้ก็ต่อเมื่อรูนอยู่ในระดับ 3 เท่านั้น และมีเพียงแค่คาถาระดับ 5 ที่สามารถกระตุ้นพลังสายเลือดของสัตว์มายาได้ ตัวอย่างของอย่างหลังนี้ก็คืออุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างขึ้นโดยเซนต์ปีเตอร์ ซึ่งสามารถทำให้สัตว์ทุกชนิดแข็งแกร่งขึ้นได้

 

นี่มันทำให้รู้สึกน่าเบื่อ เขาไม่พบอะไรที่เขาจะสามารถนำมาใช้ได้จริงโดยที่สอดคล้องกับความสามารถของเขา เขาจึงปิดหนังสือลงก่อนละสายตาจากรายชื่อที่พร่ามัวด้านหลังและกลับมาให้ความสนใจกับกรงโลหะทั้งสองอีกครั้ง อย่างมากในตอนนี้เขาคงทำได้แค่สร้างรูนที่เสร็จไปแล้วครึ่งหนึ่งเท่านั้น และในขณะที่อัตราการพัฒนาของเขายังมีเพียงเท่านี้ เรียกได้ว่าเขาแทบจะไม่สามารถสร้างรูนระดับ 1 ได้ภายในระยะเวลาครึ่งปีเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นก็ลืมระดับ 2 หรือ 3 หรืออื่น ๆ ไปได้เลย อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่าชารอนไม่มีทางมอบโจทย์ที่เป็นไปไม่ได้ให้กับเขาแน่

 

ริชาร์ดครุ่นคิด…

 

มีความเป็นไปได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดในโลกของรูน  รูนที่มีอยู่แล้วล้วนเป็นส่วนหนึ่งของทั้งหมด รูนมาสเตอร์ทุกคนที่ทิ้งร่องรอยที่ลบไม่ได้ของตนเองไว้นั้นล้วนมีลักษณะหนึ่งที่เหมือนกันนั่นก็คือ

 

— มีความพิเศษในแบบของตัวเองและไม่ลอกเลียนคนอื่น — 

 

นั่นทำให้เขายิ่งครุ่นคิดมากขึ้น เมื่อเป็นไปไม่ได้ที่จะแก้ปัญหาด้วยรูนปกติ เขาก็จะต้องคิดนอกกรอบเพราะถึงอย่างไรในโลกของรูนย่อมเต็มไปด้วยการคิดค้นใหม่ ๆ ที่ไม่มีที่สิ้นสุดอยู่แล้ว ! ในที่สุด เขาก็เกิดความกระจ่าง นี่เป็นบททดสอบของชารอนนั่นเอง นางทดสอบว่าเขามีคุณสมบัติมากพอที่จะเติบโตได้มากกว่าเซนต์รูนมาสเตอร์หรือไม่ มันคือสิ่งนี้นี่เอง  การคิดค้นใหม่ ๆ 

 

การได้เป็นเซนต์รูนมาสเตอร์จะต้องไม่ใช่จุดจบในการพัฒนาตัวเองของเขา และขอบเขตของการสร้างรูนดีพบลูอาเรียนั้นก็เกินกว่าระดับ 5 ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นนักเรียนที่อ่อนน้อมถ่อมตนของชารอน และศักดิ์ศรีของเขาเองก็เป็นแรงบันดาลใจให้เขาอุทิศทั้งชีวิตเพื่อเติมเต็มความฝันของนาง แต่สำหรับเขาแล้ว คำสัญญานี้ยังเป็นรองจากความปรารถนาก่อนตายของแม่ของเขาอยู่

 

ใช้เวลานานทีเดียวกว่าที่เขาจะตระหนักได้ว่าความหยิ่งในศักดิ์ศรีที่สะท้อนออกมาจากจิตวิญญาณของเขาอย่างในตอนนี้ มันมาจากสายเลือดอาเครอนของเขานั่นเอง !