ถึงนางไม่เต็มใจ อยากแข็งข้อ แต่  ซูมู่เกอตัดสินใจเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อประโยชน์ของนางจ้าว

 

อย่างไรก็ตาม  นางจ้าวไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วม  ซูมู่เกอรู้ว่านางจ้าวกลัวนางอันและซูหลุนจะโกรธ  ท้ายที่สุด  ซูหลุนบอกนางว่าการปรากฏตัวของนางจะทำให้เขาเสียหน้าต่อหน้าสาธารณชนเนื่องจากสถานะที่ด้อยกว่าของนาง

 

ซูมู่เกอขอให้หงส์เหม่ยและคนอื่น ๆ ถอยออกไปและนั่งลงกับนางจ้าว

 

“ท่านแม่  ท่านจะซ่อนตัวอยู่ในเงาที่ไร้ตัวตนตลอดไปงั้นหรือเจ้าค่ะ?”

 

นางจ้าวไม่กล้ามองไปที่ซูมู่เกอ  จริงๆแล้วนาวรู้ดีว่าซูมู่เกอต้องการจะพูดอะไร

 

ซูเหวินโม่จะโตขึ้นในวันหนึ่ง  นางจึงไม่สามารถซ่อนตัวตนที่แท้จริงของการเป็นแม่จากคนอื่นได้ตลอดไป

 

แต่…

 

ดังที่ซูหลุนกล่าวว่า  สถานะของนางต่ำต้อยเกินไป  มันจะทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะลูกทั้งสองของนาง

 

ซูมู่เกอรู้ดีว่านางคิดอะไรอยู่  แต่นางไม่ได้ตั้งใจที่จะให้นางจ้าวถอยหลังกลับ  เราต้องเรียนรู้ที่จะแข็งแกร่งขึ้น

 

“ท่านแม่  ถ้าท่านไม่เต็มใจไป  ข้าจะไม่บังคับท่าน  แต่ข้าหวังว่าท่านจะสามารถตัดสินใจเกี่ยวกับการแต่งงานของเหวินโม่และข้าในอนาคตได้”

 

เมื่อได้ยินเช่นนี้  นางจ้าวก็ตกใจและมองไปที่ซูมู่เกอด้วยความเสียใจรู้สึกผิด  ใครไม่อยากช่วยลูก ๆ ในการเลือกอนาคตที่ดีกว่า

 

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง  รูปลักษณ์ที่มุ่งมั่นค่อยๆปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางจ้าว  นางมองไปที่ซูมู่เกอและพยักหน้า  “มู่มู่ลูกรัก  แม่จะไปกับเจ้า”

 

ซูมู่เกอยิ้มด้วยความโล่งใจและเรียกหงส์เหมยมาช่วยนางจ้าวแต่งตัว

 

เมื่อพระอาทิตย์กำลังตกดิน  คนในสวนหน้าบ้านมาแจ้งว่าอาหารเย็นกำลังจะเริ่มขึ้น

 

“ข้าไม่คาดคิดว่านายท่านจะส่งใครมาแจ้งนายหญิงและคุณหนูของเรา”  เยว่รู่รู้สึกประหลาดใจเมื่อรู้สึกว่าความพยายามของซูมู่เกอในการเสี่ยงเพื่อค้นหาซูหลุนนั้นไม่ได้ไร้ผล

 

ในไม่ช้า  ซูมู่เกอก็จับจูงนางจ้าวไปที่ลานหน้าบ้าน

 

ซูมู่เกอไม่เคยคาดหวังว่าจะมีคนจำนวนมากออกมาต้อนรับในห้องโถงด้านหน้ามากขนาดนี้

 

เซี่ยโฮวคุณ  ซึ่งนั่งเบาซ้ายคนแรก  เมิ่งฉางเต๋อและลูกชายของเขาซึ่งนางไม่ได้พบหน้ามานานแล้วและขุนนางบางคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของซูหลุน  รวมถึงสมาชิกของครอบครัวคหบดี ชนชั้นสูงที่มีชื่อเสียงในเมืองชุนหยางทั้งหมดอยู่ที่นี่ด้วย

 

ทันทีที่ซูมู่เกอเข้าไปกับนางจ้าว  นางรู้สึกว่ามีสายตาหลายคู่จับจ้องมาที่นาง  นางสงบนิ่งและก้าวไปข้าหน้าเพื่อแสดงความเคารพ  ด้วยผมที่ปกปิดใบหน้าของนางไว้ครึ่งหนึ่ง  นางจึงไม่ได้รับความสนใจจากเซี่ยโฮวคุณมากนัก

 

แม้จะมีประเพณีพื้นบ้านแบบเปิดในแคว้นฉู่  แต่ไม่อนุญาตให้ชายและหญิงร่วมโต๊ะในงานเลี้ยงเล็ก ๆ เช่นนี้  แขกที่เป็นหญิงจะถูกแยกออกจากชายด้วยฉากกั้น

 

เข้าสู่พื้นที่สำหรับแขกของผู้หญิง  ซูมู่เกอพบว่ามีที่นั่งสามถึงสี่โต๊ะแล้ว   ดูเหมือนว่าเสน่ห์ของเจ้าชายองค์ที่สองนี้จะไม่ธรรมดา

 

ในฐานะผู้ให้การต้อนรับของคฤหาสน์ซู  ซูมู่เกอและแม่ของนางต้องร่วมโต๊ะของนางอันแน่นอน

 

นางอันกำลังคุยกับฮูหยินอย่างเป็นทางการบางคนที่นางเป็นเพื่อนด้วย  นางหันไปมองเห็นซูมู่เกอมากับนางจ้าว  และรอยยิ้มของนางก็หยุดนิ่งบนใบหน้าของนาง

 

ตามที่เห็นสายตาของนางอัน  หลายคนหันกลับมามองที่ซูมู่เกอและแม่ของนาง

 

นางจ้าวรู้สึกไม่สบายใจทันที  หลังจากใช้เวลาหลายปีกับซูหลุน  นี่เป็นครั้งแรกที่นางต้องเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้!

 

“ท่านแม่  ไม่ต้องกลัว  พวกเขากำลังมองมาที่เรา  เราทำตัวสบายๆ”  ซูมู่เกอปลอดโยนนางด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและกำมือของนางจ้าวไว้แน่นทำให้ความตึงเครียดของนางจ้าวที่อยู่ลึกๆในใจของนางผ่อนคลายลงเล็กน้อย

 

“ผู้หญิงสองคนนี้คือ….”  นายหญิงบางคนที่มาที่คฤหาสน์ซูเป็นครั้งแรกถามด้วยความสับสน

 

ซูจิงเหวิน  ผู้ซึ่งกำลังคุยกับเพื่อนสนิทของนางหลายคน  ทันใดนั้นก็เห็นซูมู่เกอพร้อมกับดวงตาของนางเบิกกว้างขึ้นทันที

 

“พวกทาสโง่เง่า!  ทำไมถึงปล่อยให้คนที่เสื่อมทรามเช่นนี้มาร่วมงานเลี้ยงนี้?  มันจะรู้ไหมว่าความรับผิดชอบที่มันจะต้องได้รับถ้าองค์ชายสองขุ่นเคืองพระทัยจะเป็นเช่นไร? !”

 

เสียงของซูจิงเหวินไม่ดัง แต่ก็เพียงพอให้แขกผู้หญิงได้ยินอย่างชัดเจน

 

นางอันไม่ต้องการให้ซูจิงเหวินได้รับความเสื่อมเสียชื่อเสียงจากการไม่ต้อนรับพี่สาวต่อหน้าคนอื่นๆ  นางจึงกล่าวอย่างยิ้มแย้มว่า  “เหวินเอ่ออย่าพูดจาหยาบคาย  รีบขอโทษพี่สาวของเจ้า!”  หลังจากนั้นนางก็หันไปหานางจ้าว  “พี่สาว  ข้าคิดว่าท่านคงไม่มาเพราะไม่สบาย  ใครก็ได้พานายหญิงใหญ่และคุณหนูใหญ่ไปที่ที่นั่งเร็ว”

 

นางอันดูเหมือนจะสุภาพ  แต่จริงๆแล้วนางแสดงให้ทุกคนเห็นว่านางเป็นนายหญิงของคฤหาสน์ซู!

 

ซูจิงเหวินเคยต้องพ่ายแพ้ต่อซูมู่เกอ  แต่ครั้งนี้นางจะไม่โง่ถึงขนาดปล่อยให้มันเกิดขึ้นอีก

 

“ขอบคุณ  นายหญิง”  ซูมู่เกอไม่สนใจสายตาของการตรวจสอบข้อเท็จจริงหรือการดูถูกจากคนเหล่านั้นและช่วยนางจ้าวนั่งลง

 

“ฮึ่มมม!”

 

เมื่อได้รับคำเตือนจากนางอัน  ซูจิงเหวินไม่กล้าสร้างปัญหาอีกต่อไป  นอกจากนี้  ตอนนี้มีเพียงฉากกั้นระหว่างองค์ชายสองกับผู้หญิงเท่านั้น  นางไม่ต้องการให้ซูมู่เกอดึงดูดความสนใจของเขา

 

ตอนนี้แขกทุกคนมาถึงแล้ว  ซูหลุนสั่งให้สาวใช้เริ่มนำอาหารขึ้นโต๊ะ

 

“ใต้เท้า  ใต้เท้าเซี่ยมาถึงอยู่ที่ด้านนอก….”

 

ก่อนที่ซูหลุนจะได้พูด  พ่อบ้านก็รีบมากระซิบบอกเขา

 

เมื่อได้ยินสิ่งนั้น  ซูหลุนตกตะลึง  ราชาแห่งจินได้แยกทางกันกับพวกเขาเมื่อตอนเดินทางกลับเมืองชุนหยางแล้ว  เขาถึงมาปรากฏตัวที่คฤหาสน์เวลนี้ได้อย่างไร?

 

ไม่ว่ามันจะจริงหรือไม่  ซูหลุนไม่กล้าลังเลและรีบลุกขึ้นไปพบเขา  อย่างไรก็ตาม  ก่อนที่เขาจะลุกขึ้นยืน  ร่างสูงและตรงก็ปรากฏตัวนอกโถงต้อนรับ

 

เซี่ยโฮวคุณเฝ้าดูเซี่ยโฮวโม่เดินเข้ามา ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

 

ซูหลุนสะดุ้งรีบลุกขึ้นยืนและก้าวไปข้างหน้า  “ข้าน้อยคารวะ  ใต้เท้าเซี่ย”

 

เนื่องจากเซี่ยโฮวคุณเรียกเซี่ยโฮวโม่ว่า “ใต้เท้าเซี่ย” แน่นอนว่าซูหลุนทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้และยังคงเรียกเขาแบบนี้ต่อไป

 

แขกทั้งหลายต่างประหลาดใจที่เห็นใบหน้าตื่นตระหนกของซูหลุนและคุกเข่าคารวะ  ผู้ที่มีตำแหน่งต่ำกว่าซูหลุนตามเขาไปคุกเข่า คนอื่น ๆ จากตระกูลจักรพรรดิและกลุ่มนายท่านอาวุโสของตระกูลต่างๆ ก็ลุกขึ้นยืนและมองดูเซี่ยโฮวโม่เดินเข้ามา  แต่พวกเขาไม่ได้ทักทายในทันที

 

ด้านหลังฉากกั้น  ได้ยินคำพูดว่า “ใต้เท้าเซี่ย”  ซูมู่เกอมองไปที่ฉากกั้นด้วยความมึนงงพร้อมกับร่างกายของนางที่แข็งทื่อขึ้นเล็กน้อย

 

เหตุใดเซี่ยโฮวโม่  องค์ชายที่ดูแลหยานเซี่ยจึงเดินทางมาที่คฤหาสน์ตระกูลซู?

 

ยังคงรู้สึกมึนงง   ซูมู่เกอรู้สึกได้ถึงสายตาอันเฉียบคมที่จับจ้องมาที่นาง  เมื่อมองไปรอบ ๆ นางพบว่าแขกผู้หญิงทุกคนถูกดึงดูดไปที่อีกด้านหนึ่งของฉากกั้น ไม่มีใครมองนางในเวลานี้!

 

“มู่มู่  เจ้ารู้สึกสบายดีไหม?”  นางจ้าวที่นั่งข้างๆ ซูมู่เกอพบว่ามีบางอย่างผิดปกติกับนาง

 

ซูมู่เกอรู้สึกตัวแล้วกลับมาแสดงออกและตอบกลับอย่างใจเย็น  “ไม่มีอะไร  ข้าอาจจะหิวนิดหน่อย”

 

มองไปที่ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางอย่างน่าสงสารและน่ารัก  นางจ้าวกล่าวว่า  “รออีกสักครู่  งานเลี้ยงจะเริ่มเร็ว ๆ นี้”

 

ซูมู่เกอยิ้ม  อย่างไรก็ตาม  ตอนนี้นางจ้าวผ่อนคลายลงมากแล้ว

 

“ลุกขึ้นเถิด”  เซี่ยโฮวโม่  ด้วยการแสดงออกที่นิ่งเฉย  เดินตรงไปยังที่นั่งขวามือของเซี่ยโฮวคุณและนั่งลง

 

ในฐานะน้องชายของเซี่ยโฮวคุณมีความเป็นไปได้ที่เขาจะนั่งที่นั่งนี้

 

“ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่อีกล่ะ ใต้เท้าเซี่ย?”

 

เซี่ยโฮวโม่ยกเสื้อคลุมของเขา  นั่งลง  รินเหล้าหนึ่งแก้วแล้วดื่มมัน  “ข้าทำงานเสร็จแล้ว”

 

แขกทุกคนมองหน้ากันอย่างสงสัยเกี่ยวกับตัวตนของใต้เท้าคนนี้  เขาดูหมิ่นองค์ชายสองได้อย่างไรและองค์ชายสองก็ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับพฤติกรรมของเขาด้วย!

 

“ข้าขอบคุณใต้เท้าซูสำหรับการจัดเตรียมงานเลี้ยงนี้ให้กับขุนนางทุกคนในวันนี้และข้ารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ติดตามข้ามายาวนาน  ขอบคุณทุกท่าน”  เป็นเรื่องทุกข์เข็ญที่มณฑลโจวที่ประสบน้ำท่วมจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเซี่ยโฮวคุณเมื่อเขาไปถึง ซึ่งจะเป็นหายนะถ้ามันรู้ถึงองค์จักรพรรดิได้ทราบginjv’

 

ดังนั้น  เซี่ยโฮ่วคุนจึงทำได้เพียงตัดใจจากงานเลี้ยงนี้โดยย้ำว่าขุนนางคนอื่น ๆ เป็นแขกหลักในขณะที่เขาเป็นเพียงแค่ผู้รับประทานอาหารร่วมเท่านั้น

 

แน่นอนว่าซูหลุนเข้าใจว่าเซี่ยโฮ่วคุนหมายถึงอะไร  “พะย่ะค่ะ   เรามาเริ่มงานเลี้ยงกันเถอะ”

 

บรรดาสาวใช้ก็เข้ามาพร้อมกับอาหารรสเลิศ

 

ซูมู่เกอหยิบตะเกียบขึ้นมาและเพลิดเพลินกับอาหาร   ถ้านางรู้ว่าเซี่ยโฮ่วโม่จะมานางก็ไม่มีทางปรากฏตัว!

 

ในขณะที่  ซูมู่เกอหมกมุ่นอยู่กับการรับประทานอาหาร  แขกผู้หญิงคนอื่น ๆ ก็ให้ความสนใจไปที่บริเวณของแขกผู้ชาย

 

มันฟังดูเหมือนขุนนางระดับสูงอีกคนมาร่วมงาน  พวกเขาต่างสงสัยอายุและสถานภาพสมรสของเขารวมทั้งนางอัน

 

เป็นครั้งแรกที่นางจ้าวได้พบกับโอกาสเช่นนี้  เป็นผลให้นางแทบไม่อยากอาหารเลยและช่วยให้ซูมู่เกอทานอาหารมื้อใหญ่

 

เอาแต่กินอย่างเหม่อลอย  ซูมู่เกอกินมากเกินไป  โดยไม่รู้ตัว!

 

“อา!”

 

หลังจากดื่มชาแล้ว  ซูมู่เกอรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

 

“เป็นอะไรไป  มู่มู่?”

 

“ไม่เป็นไร  ข้ากำลังจะไปห้องน้ำ  ท่านแม่  ถ้าท่านรู้สึกเบื่อเรียกให้เหมยฮัวส่งท่านกลับก่อนนะเจ้าค่ะ”

 

นางจ้าวพยักหน้า  “ได้”

 

ซูมู่เกอลุกขึ้นและออกไปจากห้องโถงต้อนรับ

 

“คุณหนู  เกิดอะไรขึ้นเจ้าค่ะ?”  เยว่รู่ที่รออยู่ด้านนอกเห็นซูมู่เกอออกมาและทักทายเธอ

 

“ไม่มีอะไร  ไปทานอาหารเย็นกับสาวใช้คนอื่น ๆ เถอะ  ข้ากำลังจะไปห้องน้ำ เจ้าไม่ต้องติดตามข้า”

 

เยว่รู่ไม่พบสิ่งผิดปกติกับซูมู่เกอ ดังนั้นนางจึงไม่ยืนกราน

 

หลังจากเดินไปจนถึงสวนเล็ก ๆ ของคฤหาสน์ซู  ซูมู่เกอเริ่มสบายใจขึ้น  นางกินแบบยัดมากเกินไปจริงๆ

 

“คุณหนูใหญ่ซู  ช่างบังเอิญจริงๆ”  เช่นเดียวกับที่ซูมู่เกอตั้งใจจะหาที่เย็น ๆ เพื่อพักผ่อน   เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลัง

 

ซูมู่เกอมองย้อนกลับไปและพบว่าเป็นเมิ่งซิ่วเหวิน  คนที่มอบตั๋วเงินมูลค่า 500 เหลียงให้นางนั่นเอง

 

วันนี้  เมิ่งซิ่วเหวินสวมเสื้อคลุมสีฟ้าอ่อน   มีเข็มขัดหยกรัดรอบเอวของเขา  เผยให้เห็นรูปร่างที่สูงและสง่าของเขาในขณะที่ผ้าคลุมศีรษะประดับด้วยหยกสีขาวบนเรือนผมของเขาดูแวววาวกว่าแสงจันทร์

 

“เป็นนายท่านเมิ่งนี่เอง”

 

หลังจากดี่มเหล้าสองแก้วในงานเลี้ยง  เมิ่งซิ่วเหวินรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยและออกมาเดินเล่น  โดยไม่คาดคิดเขาได้พบกับซูมู่เกอและรู้สึกมีความสุขอย่างอธิบายไม่ถูก

 

“ขอบคุณเจ้ามาก  คุณหนูซู”

 

ซูมู่เกอเลิกคิ้วและตอบอย่างไม่ใส่ใจ  “ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า  ตั๋วเงิน 500 เหลียงของท่านเพียงพอที่จะแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจของท่านมากแล้ว”

 

เมิ่งซิ่วเหวินชะงักไปชั่วขณะ  รับคำพูดที่ได้ตอบกลับของซูมู่เกอเขาคิดว่านางเริ่มโกรธที่ได้รับ  “อับอาย” ด้วยเงินของเขา

 

ถ้าซูมู่เกอรู้ความคิดของเขา  นางจะตะโกนเพื่อขอ  “ ความอัปยศอดสู” นั้นให้เพิ่มมากขึ้น!

 

“ คุณหนูซู  โดยการมองตั๋วเงินให้เจ้า  ข้าไม่ได้หมายถึงอะไรนอกจากความกตัญญู”

 

ซูมู่เกอพยักหน้า  “ข้ารู้  ข้าไม่ได้บอกว่าท่านหมายถึงอย่างอื่น  อย่าคิดมากเลย  นายท่านเมิ่ง เป็นเวลานานแล้วที่ข้าออกมา  ข้าควรจะกลับไปเดี๋ยวนี้  ลาก่อน”

 

“คุณหนูซู   ท่าน…”

 

ดูซูมู่เกอจากไป  เมิ่งซิ่วเหวินกังวลเล็กน้อย แต่ไม่รู้ว่าควรพูดอะไร!

 

ซูมู่เกอหยุดและหันกลับมามองเขา  “ท่านมีอันใดอีกหรือ  นายท่านเมิ่ง?”

 

ฮืมม  เมิ่งซิ่วเหวินไม่สามารถพูดถึงความคิดและความรู้สึกส่วนใหญ่ของเขาได้  เนื่องจากการศึกษาอบรมที่เขาได้รับในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

 

“ข้า …”

 

ซูมู่เกอรู้สึกตลกเล็กน้อยที่เห็นท่าทางเขินอายของเขา  เนื่องจากเขาดูเด็ก  จู่ๆซูมู่เกอก็รู้สึกว่านางกำลังแกล้งเด็กวัยรุ่น

 

“ถ้าไม่มีอะไรอีก  โปรดอภัยข้าด้วย  ข้าขอลา”

 

เฝ้าดูนางจากไป  เมิ่งซิ่วเหวินกำหมัดแน่นและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง

 

ในอารมณ์อันรื่นรมย์  ซูมู่เกอกำลังเดินกลับผ่านทางเดินของโถง  แต่ทันทีที่นางเดินผ่านใต้ซุ้มโค้งประตู  นางก็เหมือนวิ่งชน “กำแพง”…..