บทที่ 79 : งานชุมนุมล่าสัตว์

 

ซูมู่เก๋อจ้องมองเซี่ยโฮ่วโม่ที่นั่งลงบนรถม้า

 

หลังจากนั่งลง เซี่ยโฮวโม่ก็มองไปที่นาง

 

“เนื่องจากเจ้าชอบกาน้ำชาเคลือบหยกที่มีลวดลายนกที่แสดงความเคารพต่อนกฟีนิกซ์มาก ข้าจะมอบมันให้เจ้า”

 

ซูมู่เก๋อมองลงไปและพบว่านางกํากาน้ำชาไว้แน่นราวกับว่านางไม่เต็มใจที่จะปล่อยมันไป

 

นางวางกาน้ำชากลับลงบนโต๊ะอย่างเขินอาย

 

“ท่านไม่ได้ขี่ม้าออกไปแล้วหรือ?” เขากลับมาทําไม?!

 

เซี่ยโฮวโม่หยิบกาน้ำชาและรินชาให้ตัวเอง “จู่ๆ อากาศเริ่มหนาวเย็นลงทันใด ข้าก็เลยรู้สึกอยากนั่งรถม้า”

 

ซูมู่เก๋อพยักหน้า ในพื้นที่แคบของรถม้า นางมักจะรู้สึกท่วมท้นด้วยลมหายใจของเซี่ยโฮวโม่

 

เมื่อเห็นนางนั่งอยู่ที่มุมเหมือนลูกแมว เซี่ยโฮวโม่ก็รู้สึกอยากแกล้งนาง

 

“เจ้าได้รับคําเชิญไปงานงานชุมนุมล่าสัตว์หรือไม่?”

 

งานชุมนุมล่าสัตว์เป็นหัวข้อที่ซูมู่เก๋อได้ยินบ่อยที่สุดในทุกวันนี้

 

“ฝ่าบาทจะเข้าร่วมงานชุมนุมล่าสัตว์ด้วยหรือไม่ เพค่ะ?”

 

เซี่ยโฮวโม่ไม่ตอบกลับ แต่ถามว่า “เจ้าต้องการให้ข้าไปไหม?”

 

“เอ่อ…” มันยากมากที่จะสนทนากับเขา ซูมู่เก๋อรู้สึกว่านางต้องอยู่ในความปกป้องตัวเองเพื่อรับมือกับเขา

 

“ฝ่าบาทกล้าหาญและไม่มีใครเทียบได้ หญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานหลายคนหวังว่าจะได้พบพระองค์ในงานงานชุมนุมล่าสัตว์ เพค่ะ”

 

เซี่ยโฮวโม่ยกมุมริมฝีปากขึ้นและมองนางด้วยรอยยิ้มจาง ๆ

 

ซูมู่เก๋อรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ถูกเขาจับตาดู แต่โชคดี รถม้าหยุดลงในเวลานี้

 

“คุณหนูซู ถึงแล้วขอรับ”

 

ซูมู่เก๋อยกม่านประตู แล้วกระโดดลงไป โดยไม่เหยียบที่เหยียบเท้าเหมือนวิ่งหนี

 

“ขอบพระทัย ฝ่าบาทเพคะ โปรดอภัยแก่หม่อมข้าด้วย หม่อมข้าขอทูลลา”

 

เซี่ยโฮวโม่ยกม่านขึ้นเล็กน้อยและมองดูร่างเล็ก ๆ ของนางค่อยๆหายไปที่ประตูของคฤหาสน์ตระกูลซู พร้อมกับรอยยิ้มที่สั่นไหวในดวงตาสีดํามืดของเขา

 

“ฝ่าบาท คนขององค์ชายสองยังไม่ยอมแพ้และเดินไปรอบ ๆ เหมืองทองคํา ข้ากลัวว่าเขาจะดําเนินการ” โจวคิ้วขี่รถมาเทียบรถม้าและกระซิบกับหน้าต่าง

 

พวกเขาพยายามอย่างมากที่จะปกปิดเหมืองทองคําที่พวกเขาค้นพบก่อนหน้านี้ ตอนนี้เหมืองทองถูกใช้ไปแล้วครึ่งหนึ่ง มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหยุดในเวลานี้

 

ในรถม้า เสี่ยโฮวโม่สวมรูปลักษณ์เข้มและมืดมน “จะใช้เวลานานแค่ไหนในการหาประโยชน์จากเหมืองทองให้เสร็จ”

 

“อย่างน้อยหนึ่งเดือน พะยะค่ะ”

 

เหมืองทองแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่มาก ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเสร็จสิ้นภายในสิ้นเดือนหน้าด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด

 

“พี่สองยุ่งกับการวิ่งดําเนินการเรื่องนี้มานานแล้ว และถึงเวลาที่เขาต้องพักผ่อนสักพัก”

 

ได้ยินคําพูดของเขา โจวซิ่วรู้ความหมายในใจของเขาเป็นอย่างดี “พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท หม่อมข้าจะจัดการมันทันที”

 

ในอีกด้านหนึ่ง ซูมู่เก๋อกลับไปที่ลานดอกท้อ และไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้จนกว่านางจะดื่มน้ำร้อนหมดไปสองถ้วย

 

ให้ตายสิ ทุกครั้งที่นางพบเซี่ยโฮวโม่ นางอยู่ในสภาพที่น่าอับอาย

 

“คุณหนูเจ้าค่ะ คนเฝ้าประตูชื่อหลี่ปิงบอกว่าชายหนุ่มชื่อเฉิงหรันมาหาท่านเมื่อสองชั่วโมงก่อน หลี่ปิงพบว่าคําพูดของเขาค่อนข้างน่าเชื่อถือและปล่อยให้เขารออยู่ข้างนอก”

 

เจิ้งหรันเป็นเด็กชายที่ซูมู่เก๋อเคยช่วยชีวิตบนถนนก่อนหน้านี้ เมื่อนางจากมา นางบอกให้เขามาหานางที่คฤหาสน์ตระกูลซูหลัง จากที่น้องชายของเขาอาการดีขึ้น

 

“ไปพาเขาไปที่สวนเล็ก”

 

“เจ้าค่ะ”

 

ซูมู่เก๋อเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงแขนยาว แขนกว้างลายดอกโบตั๋น สีขาวพระจันทร์แบบสบาย ๆ โดยไม่ต้องใช้เข็มขัดและประดับผมยาวของนางด้วยกบหยกธรรมดา

 

นางขอให้เยว่รู้ตัดผมหน้าม้าเพื่อปกปิดปานที่มุมดวงตาของนาง มองแวบแรกนางดูเหมือนคนธรรมดา

 

เมื่อซูมู่เก๋อมาถึงสวนเล็ก เฉิงหรันรออยู่นอกศาลาในสวนพร้อมกับซินเอ๋อร์

 

“คุณหนูใหญ่”

 

“คุณหนูใหญ่ซู ข้าขอคารวะ”

 

เมื่อเห็นซูมู่เก๋อมา ทั้งสองก็โค้งคํานับเพื่อแสดงความเคารพ

 

เฉิงหรันสวมเสื้อคลุมสีเทาเหล็กเรียบร้อยในวันนี้ซึ่งสะอาดและสดชื่นแต่สีจางหายไป ซูมู่เก๋อรู้ว่ามันอาจจะเป็นเสื้อคลุมที่ดีที่สุดของเด็กคนนี้

 

ซูมู่เก๋อเดินเข้าไปในศาลาและนั่งลงขอให้เยวรูและสาวใช้คนอื่น ๆ ถอยออกไปและปกป้องอยู่ด้านนอก

 

ศาลาเปิดทุกด้านเผยให้เห็นสถานการณ์ภายในอย่างชัดเจน แต่ด้วยความรู้สึกผิดชอบชั่วดี นางจึงรักษาระยะห่างกับเจิ้งหรัน เพื่อไม่ให้ใครเห็นและเอาไปพูดได้

 

“น้องชายของเจ้าดีขึ้นหรือยัง?”

 

“คุณหนู ขอบคุณมากสําหรับการดูแลน้องชายของข้า เขาดีขึ้นมากในทุกวันนี้ ขอรับ”

 

“อาการป่วยของน้องชายของเจ้าเกิดจากการขาดสารอาหารมายาวนาน เขาจะสบายดีหลังจากได้รับดูแลอย่างใกล้ชิดในอนาคต มั่นใจได้เลย”

 

“คุณหนูซู ท่านรักษาอาการป่วยของน้องชายข้าแล้ว ท่านจึงเป็นผู้มีพระคุณของข้า ข้าเต็มใจที่จะให้การตอบแทนท่านอย่างดีที่สุด”

 

“ตอนนี้ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า แต่เจ้าต้องคิดมันให้ชัดเจน อิสรภาพและชีวิตของเจ้าจะถูกควบคุมในอนาคต ตอนนี้ข้าให้โอกาสเจ้าอีกครั้งที่จะคิดเพื่อไม่เสียใจ ถ้าเจ้าจากไปตอนนี้ ข้าจะถือว่าการทําความดีของข้าเป็นการสะสมบุญ”

 

เฉิงหรันคุกเข่าลงด้วยท่าทางที่มั่นคง “ข้าเฉิงหรันจะไม่เสียใจ”

 

“ตกลง แล้วเซ็นชื่อ” ซูมู่เก๋อหยิบเอาหนังสือสัญญาทาสออกมาให้เขา

 

เฉิงหรันไม่ลังเลมากเกินไปและกดลายนิ้วมือของเขาโดยตรง

 

ซูมู่เก๋อขอให้เยว่รู่เก็บรวบรวมสัญญายอมรับสภาพความเป็นทาศและวาง 50 เหลียงไว้บนโต๊ะ

 

“รับไปและช่วยข้าหาเด็กที่ไร้เดียงสาห้าถึงสิบคน และเด็กที่ฉลาดแต่จรจัดอายุประมาณสิบขวบห้าถึงสิบคน เด็กชายและเด็กหญิงที่ดูปลอดภัย หลังจากนั้นข้าจะบอกเจ้าว่าต้องทําอย่างไรต่อไป”

 

เฉิงหรันไม่ถามอะไรอีก รับ 50 เหลียงอย่างเคร่งขรึม

 

ในมุมมองของเขา มันเป็นเพราะซูมู่เก๋อเชื่อใจเขา นางถึงให้เงินจํานวนมากสําหรับงานแรกของเขา ดังนั้นเขาต้องทําให้ดีที่สุดเพื่อทํางานให้ลุล่วง

 

“คุณหนู มั่นใจได้เลย ข้าจะทําสิ่งต่างๆให้เสร็จ”

 

“ขอใจเจ้ามาก เอาเงินนี้ไปซื้ออาหารอร่อย ๆ ให้น้องชายรวมทั้งเสื้อผ้าให้ตัวเองด้วย ตอนนี้เริ่มหนาวแล้ว อย่าเป็นหวัด”

 

เจิ้งหรันรู้สึกว่าเขาเป็นหนี้บุญคุณซูมู่เก๋อ และไม่สามารถรับเงินได้อีก แต่เมื่อนึกถึงน้องชายที่ป่วยและผอมของเขา เขาก็รับเงินด้วยดวงตาสีแดงและน้ำตาไหล

 

“ขอบคุณมากขอรับ คุณหนู

 

หลังจากเจิ้งหรันจากไป เยวรูและซูมู่เก๋อก็เดินเล่นในสวนเล็ก ๆ

 

“คุณหนู ท่านทําอะไรลึกลับ?”

 

แน่นอนมันต้องเป็นสิ่งที่บรรลุอย่างยอดเยี่ยม!

 

แต่มันเป็นเพียงการเริ่มต้นในตอนนี้ ดังนั้นนางจึงไม่ได้ตั้งใจที่จะบอกพวกเขาในขณะนี้

 

ซูมู่เก๋อยิ้มอย่างสนุกสนาน “อยากรู้ไหม?”

 

เยว่รู่พยักหน้า

 

“มันเป็นความลับ!” หลังจากเสร็จสิ้น ซูมู่เก๋อก็วิ่งเข้าไปในลานดอกท้อทันที

 

เยว่รู่ตระหนักได้ทันทีว่านางถูกหลอกและกระทืบเท้าของนาง “คุณหนู ท่านดื้อมาก!”

 

หลังจากรักษาองค์จักรพรรดิ์เซี่ยโฮวรุยเป็นเวลาครึ่งเดือน ซูมู่เก๋อขับพิษในร่างกายไปที่ขาของเขาได้แล้ว

 

เป็นได้ชัดว่าจิตวิญญาณขององค์จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก

 

ขันทีอถือชามยาเดินเข้าไปในวังหยางอี้ เขามองไปที่องค์จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุย ซึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งยาวและพูดเบา ๆ ว่า “ฝ่าบาท ได้เวลาเสวยโอสถแล้ว พะย่ะค่ะ”

 

จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยวางสิ่งเตือนความจําในมือของเขา หยิบชามและดื่มยาโดยไม่ได้มองไปที่มัน

 

ขันทีอีรีบยื่นขนมหวานให้เขา แต่จักรพรรดิเซี่ยอาวฮุยส่ายหัว

 

“ข้าไม่ได้รู้สึกมีพลังมานานแล้ว”

 

ขันทีอีหัวเราะ “ผิวพรรณของฝ่าบาทดีขึ้นเรื่อย ๆ ในแต่ละวัน ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานในการฟื้นตัวเต็มที่ ขอแสดงความยินดีล่วงหน้า พะย่ะค่ะฝ่าบาท”

 

จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยหัวเราะ “ความสุขใจของข้า เจ้าเลือกเฉพาะคําพูดที่ดีเท่านั้น”

 

“ฝ่าบาท งานล่าสัตว์กําลังจะมาถึง เมื่อปีที่แล้วฝ่าบาทไม่ได้เข้าร่วมเนื่องจากทรงประชวรในปีนี้พระองค์ต้องการร่วมสนุกหรือไม่ พะย่ะค่ะ?” ขันทีอียื่นน้ำอุ่นให้เขาและถามอย่างไม่แน่ใจ

 

“งานชุมนุมล่าสัตว์” จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับขมวดคิ้ว

 

“พะย่ะค่ะ หม่อมข้าได้ยินมาว่าองค์ชายสองได้นําเสือดาวและเสือที่ดุร้ายบางตัวกลับมาจากตะวันตกในปีนี้ โดยอ้างว่าจะล่าพวกมันทั้งหมด”

 

เมื่อได้ยินเช่นนี้ องค์จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยก็เริ่มสนใจเล็กน้อย “ข้าไม่ได้ออกกําลังกายมานานแล้ว ข้าจะไปร่วมสนุกในครั้งนี้

 

“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท หม่อมข้าจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อม เพียงสามวันก่อนงานชุมนุมล่าสัตว์”

 

“จัดการตามนั้น”

 

สามวันต่อมางานชุมนุมล่าสัตว์ที่เปิดขึ้น

 

เหล่าข้าราชบริพารและลูก ๆ ของตระกูลขุนนางในเมืองหลวงทุกคนตื่นแต่เช้าและสวมชุดขี่ม้าที่เรียบร้อย พร้อมออกเดินทาง

 

คําเชิญไปงานล่าสัตว์ออกโดยราชสํานัก ขุนนางขั้น 3 หรือตําแหน่งที่สูงกว่าจะได้รับคําเชิญห้าใบ หนึ่งสําหรับตัวเองอย่างเป็นทางการและส่วนที่เหลือสําหรับฮูหยินและบุตรของเขา

 

ขุนนางขั้น 4 หรือระดับต่ำกว่าจะได้รับคําเชิญเพียงสามใบ บรรดาขุนนางในตระกูลชั้นสูงต่างก็เชิญมาเป็นของตัวเอง

 

อและนางจ้าวมีคําเชิญ ดังนั้นเขาจึงเอาบัตรเชิญอีกสองใบให้นางอันและซูจึงเหวิน

 

งานล่าสัตว์นี้ได้รับการกล่าวขานว่าออกไปล่าสัตว์ แต่ทุกคนทราบความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้น

 

เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา เหล่านายน้อยและคุณหนูสาวเริ่มเตรียมตัว ทุกคนอยากเป็นที่เจิดจรัสในงานชุมนุมล่าสัตว์นี้

 

ซูมู่เก๋อไม่อยากร่วมสนุกในตอนแรก แต่นางจ้าวดูตื่นเต้นมากกับงานชุมนุมที่นางสามารถไปกับซูมู่เก๋อได้

 

ก่อนรุ่งสางซูมู่เก๋อถูกปลุกโดยเยว่รู

 

“คุณหนู เจ้าค่ะ นี่คือชุดขี่ม้าที่นายหญิงของเราเย็บขึ้นมาเพื่อท่านโดยเฉพาะ รีบใส่เลยเจ้าค่ะ มันต้องดูดีสําหรับท่านแน่”

 

ซูมู่เก๋อรู้สึกหมดหนทางเล็กน้อยเกี่ยวกับชุดขี่ม้าสีแดงเพลิง

 

แม่ของนางมักจะรู้สึกว่านางแต่งตัวธรรมดาเกินไปโดยปราศความร่าเริงสดใจของความอ่อนเยาว์ ดังนั้นครั้งนี้นางจึงเย็บชุดขี่ม้าที่สะดุดตามาก

 

นางตั้งใจจะรักษาความฟูฟ่าไว้ แต่ด้วยชุดขี่ม้าเพียงชุดเดียว นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสวมมัน มิฉะนั้นนางต้องสวมชุดที่ไม่เป็นทางการ นางไม่สนใจแน่นอน แต่ซูหลุนและมารดาของนางไม่ยอมให้นางทําเช่นนั้นแน่

 

หลังจากแต่งตัว ซูมู่เก๋อยืนอยู่หน้ากระจก

 

หลังจากช่วงเวลาของการพยาบาลและปรับตัวได้ระยะหนึ่ง สภาพร่างกายของนางก็ดีขึ้นกว่าเดิมมาก และแม้กระทั่งผิวของนางก็ค่อยๆแดงก่ำและมีเลือดฝาด ตอนนี้นางดูแข็งแรงและสดใสขึ้นมาก

 

“คุณหนู ท่านสวยมาก” ซินเอ๋อร์ชื่นชม

 

ซูมู่เก๋อมองตัวเองในกระจก หากปานที่มุมตาของนางถูกมองข้ามไป นางก็สวยจริงๆและเหมาะกับสีสันสดใสมาก

 

“เยว่รู่ เอาสีแดงมาให้ข้าที”

 

“ท่านอยากแต่งหน้าหรือเจ้าค่ะ? ข้าจะไปทันที “เยวรูดีใจมาก ดีใจมากที่ได้เห็นคุณหนูเต็มใจแต่งตัว!

 

หลังจากได้สีแดงแล้ว ซูมู่เก๋อก็พุ่มมันลงบนใบหน้าด้วยนิ้วมือของนาง

 

เมื่อเห็นนางปกปิดปานของนางเท่านั้น เยารูรู้สึกกังวลเล็กน้อยและพยายามช่วยนางแต่งหน้าให้ทั่วใบหน้า

 

“คุณหนูเจ้าค่ะ ข้าขอช่วยท่านได้หรือไม่?”

 

ซูมู่เก๋อตอบโดยไม่กระพริบตา “ไม่”

 

หลังจากผ่านไปหนึ่งส่วน ซูมู่เก๋อก็แต่งหน้าเสร็จ นางทําความสะอาดนิ้วด้วยผ้าเช็ดหน้า แล้วหันไปมองเยว่รู่และสาวใช้คนอื่น ๆ ด้วยรอยยิ้ม “เป็นไงล่ะ? มันดูดีไหม?”

 

“คุ คุณหนูเจ้าค่ะ ใบหน้าของท่าน…”

 

“คุณหนู อะไร อะไรอยู่บนใบหน้าของท่าน?”