จิวโมไป๋เดินเข้ามาถึงจัตุรัสกลางตลาด ที่ตกแต่งอย่างสวยงาม รอบจัตุรัส มีตึกสูง 5 ชั้นหรูหรา ล้อมรอบเป็นวงกลม 12 อาคาร มันเป็นธนาคาร บ้านประมูล และส่วนติดต่อซื้อขายทำธุกรรมต่างๆ

เขาไม่สนใจอาคารอื่น เดินตรงเข้าไปที่อาคารที่ตั้งอยู่ตรงกลางทางทิศเหนือ

สมาคมนักปรุงยา

ทันทีที่เดินผ่านประตูเลื่อน ก็มีหญิงสาวอายุ 18-19 ปี ในชุดสูทสีดำ เดินเข้ามาทักทายอย่างรวดเร็ว

“ยินดีตอนรับ ไม่ทราบว่าคุณต้องการติดต่ออะไร”

จิวโมไป๋พยักหน้ารับอย่างเคยชิน แต่เมื่อรู้ตัวว่าเสียมารยาทเกินไป เขาก็รีบปรับสีหน้ายิ้มอย่างสุภาพ

“ผมมาสมัครทดสอบเป็นนักปรุงยา ไม่ทราบว่าลงทะเบียนตรงไหนครับ”

พนักงานต้อนรับสาวชะงักครู่หนึ่ง ก็มองสำรวจชายหนุ่มตรงหน้า ซึ่งอายุของเขาน่าจะรุ่นเดียวกับเธออย่างแปลกใจ

การเป็นนักปรุงยานั้นไม่ง่าย ไม่ว่าจะเป็นนักปรุงยาแบบสมัยเก่าหรือสมัยใหม่ อย่างน้อยต้องมีความรู้เกี่ยวกับคุณสมบัติของสมุนไพร กว่า 1,000 ชนิด ต้องมีความรู้ความเข้ากันได้ของสมุนไพร และสุดท้ายต้องสามารถกลั่นโอสถระดับ 2 ให้สำเร็จเป็นอย่างน้อย

เพราะความยากในการทดสอบจึงมีผู้ผ่านการทดสอบปรุงยาในแต่ละปีน้อยมาก นักปลุกยาส่วนมาก จะอายุมากกว่า 40 ปีขึ้นไป มีส่วนน้อยที่อายุ 30

เธอทำงานเป็นพนักงานต้อนรับที่นี่มาหลายเดือน ทำให้เธอมีความเข้าใจเกี่ยวกับโครงสร้างของสมาคมเป็นอย่างดี เธอเคยได้ยินมาว่ามีนักปรุงยาอัจฉริยะอายุ 26 ปี ซึ่งเขาเป็นนักปรุงยาอายุน้อยที่สุดของสมาคม

เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มอายุเดียวกันบอกว่าจะมาทดสอบนักปรุงยา เธอจึงคิดว่าอีกฝ่ายต้องมาก่อกวนแน่ๆ

“ไม่ทราบว่า คุณรู้เกี่ยวกับข้อกำหนดของการทดสอบปรุงยารึป่าว ถ้ายังไม่ทราบ สามารถไปทางนั้นเพื่อสอบถามข้อมูลก่อนได้”หญิงสาวกล่าวแนะนำอย่างสุภาพพร้อมชี้ไปทางหนึ่ง ซึ่งมีหนุ่มสาวอายุแก่กว่าเขาหลายปี กำลังยืนมุงดูข้อมูลบนโฮโลแกรมอยู่

จิวโมไป๋ส่ายหัวเบาๆ

“ผมรู้อยู่แล้ว คุณแค่บอกที่ที่ผมไปลงทะเบียนก็พอ”

พนักงานตอนรับขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่นานก็ตัดสินใจพาขึ้นไปชั้น 2

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงห้องๆหนึ่ง ด้านหน้ามีเคาเตอร์ลงทะเบียน มีพนักงานชายอายุประมาณ 25 ปี กำลังนั่งเล่นเกมส์จากแผ่นโปล่งใสอยู่อย่างเกียจคร้าน

“พี่หานซง มีคนลงทะเบียนทดสอบนักปรุงยา”พนักงานสาวเดินเข้าไปพูดอย่างสุภาพ

พนักงานชายหานซงเลิกคิ้วเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมามองจอวโมไป๋ ด้วยสีหน้าหงุดหงิดไม่พอใจ พลางหันไปต่อว่าพนักงานสาว

“หลินมู่เหยา คุณทำงานที่นี่มาเกือบปีแล้ว ทำไมยังสะเพล้าแบบนี้ เห็นๆอยู่ว่าเจ้าเด็กนี่มาก่อกวน ทำไมยังพาขึ้นมาอีก”

“แต่พี่หาน เขารู้ข้อกำหนดการทดสอบเรียบร้อยแล้ว ถึงจะมาก่อกวน แต่เขาก็ต้องจ่ายเงินลงทะเบียนอยู่ดี ถ้าก่อกวนจริงๆเขาก็เสียเงินไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย”พนักงานหญิง รีบอธิบายเสียงเบา

หานซงยังคงทำท่าทางไม่พอใจ เขาหันหน้ามาจ้องเขม่งจิวโมไป๋อย่างดูถูก

“ไอ้หนู ถ้าคิดจะมาป่วนก็รีบกลับไปเลย ไม่รู้หรือใงว่าทำให้คนอื่นเสียเวลา!”

จิวโมไป๋ยืนนิ่งไม่สนใจกับท่าทางของพนักงานชาย เขากวาดตามองรอบๆ เห็นว่า ในชั้นนี้มีห้องทดสอบปรุงยาอีกหลายห้อง แต่เพราะคนที่มาทดสอบน้อยทำให้มีพนักงานดูแลแค่ไม่กี่คนเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าไม่รับแขก ไม่ยอมให้เขาลงทะเบียนแน่ๆ เขาก็เดินออกไปที่อีกห้องที่อยู่ด้านข้าง

“เฮ้! ไอ้หนู ไม่ได้ยินที่ฉันบอกรึใง!”

จิวโมไป่เมินเฉยไม่สนใจเสียงร้องไม่พอใจของพนักงานชาย

พนักงานห้องนี้เป็นหญิงสาวอายุ 20 ปีใบหน้าขาวใส ดวงตากลมโตท่าทางใสซื่อบริสุทธิ์

“ผมขอลงทะเบียนทดสอบนักปรุงยาครับ”

พนักงานสาวสังเกตเห็น ชายหนุ่มตั้งแต่เขาเดินมาจากชั้น 1 และเห็นเขาทะเลาะกับ หานซงไปแล้ว เธอก็ลังเลที่จะลงทะเบียนให้เขา

“ค่าสมัคร 5,000 เครดิตใช่ไหมครับ”เห็นท่าทางของพนักงานสาว เขาชิงพูดขึ้นก่อนพร้อมกดกำไลข้อมือของตัวเองเบาๆ หน้าต่างโปร่งใสก็ปรากฏขึ้น เขาเปิดไปหน้าโอนเงินทันที

พนักงานสาวเห็นว่าเขาจะโอนเงินจริงๆ เธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา

“สวัดดี ฉันชื่อ อวิ่นชูฉิน เป็นพนักงานลงทะเบียนทดสอบนักปรุงยา คุณจะลงทะเบียนเพื่อทดสอบในวันนี้ หรือจะลงทะเบียนจองคิวเอาไว้ก่อน”

“ผมจะทดสอบตอนนี้”จิวโมไป๋ตอบ

อวิ่นชูฉินพยักหน้าเล็กน้อยแล้ว กดเบาๆลงบนหน้าจอสีเหลียมสีดำที่วางเรียบไปกับโต๊ะเคาเตอร์ หลังจากกดไปไม่กี่ครั้งก็มีหน้าจอโปร่งใสปรากฏขึ้น เธอเอื้อมมือกดบนหน้า ไม่นานก็มีข้อมูลไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว

“คุณสามารถวางมือ ลงบนหน้าจอ เพื่อแสกนลายมือได้เลย”

จิวโมไป๋รู้ขั้นตอนดีอยู่แล้ว เขาเอามือวางลงบนหน้าจอสี่เหลี่ยมสีดำ ไม่นานก็มีแสงสีฟ้าอ่อนวาบผ่านผ่ามือ

บนหน้าจอโปร่งใสก็ปรากฏข้อมูล ชื่อ อายุ ที่อยู่ การศึกษา ของเขาขึ้นมา แต่นอกจากชื่อและอายุแล้ว ข้อมูลอื่นๆ จะปรากฏเครื่องหมายxxxทั้งหมด ทำให้ไม่สามารถดูข้อมูลได้นอกจากชื่อและอายุเท่านั้น

พนักงานสาวอวิ่นชูฉิน กดบนหน้าจออีกครั้ง ภาพบนจอโปร่งใสก็หายไป

“ค่าลงทะเบียน 5,000 เครดิต คุณสามารถจ่ายค่าลงทะเบียนได้เลย”

หลังจากจ่ายเงินแล้วพนักงานสาวอวิ่นชูฉิน ก็ทำการลงทะเบียนจนเสร็จ เธอก็พาเขาเข้าไปในห้องทดสอบ

ในตอนที่กำลังเดินเข้าห้อง พนักงานชายที่ยืนอยู่ห้องทดสอบด้านข้าง จ้องมองตามหลังไม่คาดสายตา ท่าทางของเขาดูหงุดหงิดอย่างมาก