ทางตอนเหนือสุดของประเทศมังกร มีเทือกเขาสลับซับซ้อนที่ปกคลุมไปด้วยหิมะตลอดทั้งปี ทำให้พื้นที่กว่า 5,000 ตารางกิโลเมตร อัดแน่นไปด้วยชั้นน้ำแข็งที่ทับถมมานานกว่าหมื่นปี ที่นี่จึงถูกเรือกว่า ดินแดนเหมันนิรันดร์

ในขณะที่โลกเกิดการวิวัฒนาการ พลังธรรมชาติหนาแน่น ทำให้ดินแดนเหมันนิรันดร์ เต็มไปด้วยอันตรายจนน่าสะพรึงกลัว แต่ภายในความอันตราย มีสมบัติและสมุนไพรล้ำค่าจำนวนมากรอให้ผู้บ่มเพาะพลังได้เข้าไปค้นหา

แต่…จำนวนผู้ที่เข้าไปสำรวจมีน้อยลงทุกปี เพราะอัตราการเสียชีวิตสูงมาก เข้าไปสิบคนอาจรอดกลับมาหนึ่งคน บางครั้งก็ไม่มีใครรอดกลับมาเลยแม้แต่คนเดียว ทำให้ไม่มีใครกล้าที่จะเข้าไปสำรวจอีก

ปากทางเข้าดินแดนเหมันนิรันดร์ มีหมู่บ้านเล็กๆชื่อหมู่บ้านหิมะ สร้างอยู่ติดกับเทือกเขาหินแกร่ง มันช่วยบดบังลมพายุหิมะที่พัดมาตลอดทั้งปี ทำให้คนในหมู่บ้านไม่ถูกพายุหิมะถล่มใส่ สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านมีประมาณ 2,000 คน ส่วนมากจะเป็นผู้สูงอายุ คนที่อายุน้อยต่างก็ออกจากหมู่บ้าน เข้าไปอาศัยอยู่ภายในเมืองจนเกือบหมด เพราะไม่อาจทนต่อสภาพความโหดร้ายของวิถีชีวิตที่นี่ได้

ใต้เทือกเขาหินแกร่ง มีน้ำตกขนาดกลางสูง 100 เมตร เกิดจากการละลายของน้ำแข็งบนยอดเขา

ด้านล่างของปลายน้ำตก มีร่างของชายหนุ่มอายุ 22 ปี ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย คิ้วคมเข้มดุจกระบี่ กำลังนั่งสมาธิบ่มเพาะพลังอยู่ใต้น้ำตก บนตักของเขา มีกระบี่อ่อนสีขาวสะอาดดูเรียบง่าย แต่เต็มไปด้วยความแหลมคม วางอยู่อย่างสงบ

ยิ่งดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นไปบนฟ้าเท่าไหร่ น้ำตกที่ตกลงมาก็ยิ่งทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ในตอนนี้ร่างกายของชายหนุ่ม เต็มไปด้วยไอน้ำสีขาวที่เกิดจากความเย็นจากน้ำตกปะทะกับความร้อนจากภายในร่างกาย

ใบหน้าของชายหนุ่มเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ราวกับว่าแรงกระแทกของน้ำตก ไม่ส่งผลต่อร่างกายของเขาเลยแม้แต่น้อย บ่งบอกถึงระดับการบ่มเพาะพลังที่สูงส่งของเขา

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆลับขอบฟ้า ดวงตาของชายหนุ่มพลันเบิกกว้าง กระบี่สีขาวสะอาดพลันเป็นประกายวูบหนึ่ง รังสีกระบี่สีแดงราวลุกไหม้ด้วยเปลวไฟ ตัดแหวกกระแสน้ำตกเป็นเส้นสูงขึ้นไปกว่า 20 เมตร!

ตูมมม!!! จุดที่ฟันกระบี่ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง แรงระเบิดผลักกระแทกสายน้ำตกกระจายไปทั่วบริเวณ ไอน้ำเดือดที่เกิดจากการปะทะกันของความร้อนและเย็น สาดกระจายไปทั่วบริเวณ ในเวลาไม่นานไอร้อนก็ค่อยๆจางหายไป

ชายหนุ่มว่ายน้ำมาถึงฝั่ง เขาก็เดินมายืนอยู่หน้าน้ำตก ก่อนที่จะหลับตาฟังเสียงน้ำตกที่ตกกระทบเบื้องล่าง กระบี่สีขาวชี้ลงไปที่พื้น เวลาผ่านไปอย่างช้าๆจนถึงเช้าอีกวัน ร่างกลายของชายหนุ่มถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ เหมือนรูปสลักน้ำแข็ง

ทันทีที่แสงอาทิตร์กระทบถูกร่างกาย กระบี่ในมือพลันวาดฟันอย่างรวดเร็วเฉียบคม พริบตาเดียว เงากระบี่เย็นยะเยือก 24 สายก็ฟันใส่น้ำตก ทิ้งเส้นน้ำแข็งบางเบาเป็นรอยกลีบดอกบัว 24 กลีบ ทิ้งไว้บนน้ำตก!

กระแสน้ำตกที่รุนแรงพลันหยุดนิ่งเหมือนถูกแช่แข็ง

ในอีก 2 วินาทีต่อมา ตูมมม!! น้ำตกก็ระเบิดขึ้นอย่างรุนแรงเป็นวงกว้าง

ถ้าการฟันแหวกน้ำตกในตอนแรกถือว่าเป็นกระบวนท่าที่รุนแรง

การฟันกระบี่ 24 ครั้งในพริบตา ก่อตัวเป็นรูปดอกบัว ถือว่าเป็นการโจมตีที่รวดเร็วเฉียบคม และไร้ทางหลบหนี

ถ้าจิวโมไป๋มาเห็นละก็ เขาต้องตกตะลึงจนตาค้าง เพราะเขาสามารถบอกได้ว่า ชายหนุ่มสามารถเข้าใช้วิชากระบี่ในระดับตระหนักรู้ และยังเข้าใจกฏแห่งธาตุไฟและน้ำแข็ง ถึง 2 ธาตุได้ทั้งๆที่ยังไม่ได้ขั้นที่ 6 โลหิต!

กระบี่เปลวไฟที่สามารถแหวกน้ำตกที่เย็นจัดขึ้นไป 20 เมตรและกระบวนท่า 24 กลีบดอกบัวเยือกแข็ง ที่สามารถแช่แข็งน้ำตกที่รุนแรง

กระบวนท่ากลีบดอกบัว ถือเป็นกระบวนท่าที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง เพราะมันแฝงไปด้วยการก่อตัวของค่ายกลกระบี่โบราณ ค่ายกลจะสมบูรณ์ขึ้นทุกๆ 12 กระบี่

24 กระบี่สามารถแช่แข็งน้ำตกได้ 2 วินาที 36 กระบี่แช่แข็งได้ 3 วินาที

ถ้าในอนาคตสามารถฟันได้ 120 กระบี่ ก็สามารถแช่แข็งได้ 12 วินาที!

เป็นกระบวนท่าที่น่าหวาดกลัว โดยเฉพาะผู้ใช้กระบี่ เขาเป็นสัตว์ประหลาดอย่างแท้จริง!

“ดูเหมือนว่า จะก้าวหน้าเล็กน้อย”ชายหนุ่มกล่าวเสียงเบา ก่อนที่จะเดินไปที่ก้อนหินขนาดใหญ่ด้านข้าง แล้วก้มลงขุดชั้นน้ำแข็งบางๆออก ก่อนที่จะดึงกระเป๋าหนังออกมา หยิบเสื้อผ้าออกมาจากข้างใน

เมื่อใส่เสื้อผ้าเสร็จแล้ว เขาก็เดินทางกลับเข้าหมู่บ้านหิมะ เดินไปถึงทางเข้าหมู่บ้าน ชายหนุ่มก็ยกยิ้มขึ้นมา ตอนนี้หมู่บ้านหิมะเต็มไปด้วยการก่อสร้างตลอดทาง กำแพงไม้เก่าๆรอบหมู่บ้านถูกถอดออก สร้างใหม่เป็นกำแพงหินแข็งแกร่งสูง5เมตร หินที่ใช้สร้างเป็นหินพิเศษ ที่จะแผ่กระจายความร้อนบางเบา ทำให้หิมะละลายไม่จับตัวกันบนกำแพง และไหลออกไปทางระบายน้ำ

ฟื้นดินที่ปกติจะถูกปกคลุมไปด้วยหิมะที่ทับถมตลอดปี ก็ถูกปูด้วยหินชนิดเดียวกับที่ใช้สร้างกำแพง ทำให้ถนนโล่งสะบายไม่เดินยากลำบากเหมือนเดิมอีกต่อไป

บ้านเก่าที่เรียงรายไม่เป็นระเบียบค่อยๆถูกถอดออกและสร้างใหม่โดยการวางผังเมืองให้บ้านแต่ละหลังเรียงตัวกันสวยงาม วัสดุหลักที่ใช้ในการสร้างบ้านก็คือหินพิเศษเช่นเดิม

ระว่างทางกลับบ้าน ชายหนุ่มก็ได้พบเจอ ผู้สูงอายุจำนวนมาก เขาก็กล่าวทักทายอย่างสนิทสนมเป็นกันเอง

แววตาของทุกคนที่มองชายหนุ่มเต็มไปด้วยความอบอุ่น พวกเขารู้สึกขอบคุณที่เขา ช่วยพัฒนาหมู่บ้านให้แข็งแรงน่าอยู่ พวกเขาไม่ต้องเผชิญน่ากับความยากลำบากของความหนาวเย็นและสัตว์ป่าอันตรายในดินแดนเหมันนิรันดร์อีกต่อไป

ชายหนุ่มเดินไปถึงบ้านขนาดกลางที่สวยงามทันสมัย มันดูเหมือนถูกสร้างขึ้นใหม่เมื่อไม่นานมานี้

“พ่อ แม่ ผมกลับมาแล้ว”ชายหนุ่มร้องเสียงดังหน้าประตูบ้าน ก่อนที่จะเดินไปแย้งจานอาหารจากมือหญิงวัยกลางคนมาถือไว้ ก่อนจะนำมันไปวางไว้บนโต๊ะอาหาร

บนโต๊ะมีชายวัยกลางคนใบหน้าคล้ายชายหนุ่มประมาณ 8 ส่วน ติดที่บนใบหน้าของเขาส่วมแว่นสีดำกรอบหนาและใบหน้าของเขาก็ขาวซีดเล็กน้อย ท่าทางของเขาอ่อนแรงราวกับพึ่งฟื้นจากความเจ็บป่วย

ชายวัยกลางคนดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่าอาหารมาวางตรงหน้า เขากำลังอ่านอะไรบางอย่างบนหน้าจอโฮโลแกรมอย่างตั้งใจ

ชายหนุ่มช่วยแม่ของเขาวางอาหารจนเสร็จ เขาก็เดินมานั่งข้างชายวัยกลางคน เห็นว่าพ่อของเขายังไม่สนใจอีก เขาจึงส่งเสียงถามด้วยความสงสัย

“กำลังอ่านอะไรอยู่เหรอครับ?”

ผู้เป็นพ่อขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนที่จะเงยหน้ามองบุตรชายที่น่าภูมิใจของตัวเอง

“พ่อกำลังดูสูตรโอสถ ที่นักปรุงยาอายุน้อยกำลังขายอยู่”

“นักปรุงยาอายุน้อย…ใช่คนที่ทำตัวลึกลับใช่ไหมครับ?”ชายหนุ่มถามขึ้น ตั้งแต่เขากลับมาจากการลาพักภารกิจ เขาก็ได้ยินพ่อพูดเรื่องนักปรุงยาอายุน้อยที่สุดในโลกที่ตั้งฉายาตัวเองแปลกๆ และไม่ยอมเปิดเผยตัวตนออกสื่อ อยู่บ่อยๆ

“ใช้คนนั้นแหละ”ผู้เป็นพ่อถอนหายใจยืดยาว ก่อนที่จะส่งหน้าจอโฮโลแกรมไปให้ลูกชาย

“ถ้าสูตรพวกนี่สามารถใช้ได้จริงละก็ โลกของเราคงก้าวเข้าสู้ยุคของการบ่มเพาะอย่างแท้จริง”พูดจบผู้เป็นพ่อก็หันมามองใบหน้าของลูกชายตัวเอง

“ด้วยพรสวรรค์ของลูกและโอสถพวกนี่ พ่อเชื่อว่า คำสัญญาที่ลูกให้ไว้กับแม่ของลูกจะต้องเป็นจริงแน่ๆ”

ชายหนุ่มนิ่งเงียบ อ่านข้อความบนหน้าจออย่างตั้งใจ ยิ่งอ่านเขาก็ยิ่งตกใจ เพราะคำอธิบายที่เขียนนั้นสุดยอดมาก เขาที่ไม่มีความรู้เกี่ยวกับการปรุงยาเลย ก็สามารถเข้าใจวิธีการกลั่นมันขึ้นมาได้

“อัจฉริยะจริงๆ”ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะกล่าวชื่นชม

“อัจฉริยะจริงๆนั้นแหละ”ผู้เป็นพ่อพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

“แต่สุดโต่งเกินไปหน่อย”

ชายหนุ่มไม่เข้าใจที่พ่อของเขาพูดนัก เขาไล่อ่านไปเรื่อยๆจนถึงเงื่อนไขในการซื้อสูตรโอสถ เขาก็เลิกคิ้วอย่างแปลกใจ ยิ่งอ่านเขาก็ยิ่งงุนงง ราวกับว่าไม่เข้าใจว่า อัจฉริยะนักปรุงยาอายุน้อยกำลังจะทำอะไรกันแน่

สุดท้ายเขาก็ยอมแพ้หันมาทางผู้เป็นพ่อ

“พ่อก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ว่าทำไมนักปรุงยาอายุน้อย ถึงตั้งเงื่อนไขที่ดูเหมือนจะโจมตีบริษัทยาและนักปรุงยาทั้งหมดแบบนี้ แต่ที่แน่ๆ ผลกระทบของสูตรโอสถทั้ง 12 ชนิด ทำให้พวกนักธุระกิจหน้าเลือดพวกนั้น และพวกนักปรุงยาที่เห็นแก่ตัว นั่งไม่ติดแน่ๆ”ผู้เป็นพ่อหัวเราะเบาๆ ท่าทางของเขาอารมณ์ดีอย่างมาก แต่ก็ยังแฝงไปด้วยความกังวล

“พ่อหวังว่าเด็กหนุ่มอัจฉริยะจะไม่เป็นอะไรไปเสียก่อนนะ ที่ไปกระตุ้นคนจำนวนมากขนาดนี้”

ติ๊ดๆ ติ๊ดๆ

กำไลข้อมือสีดำทองลวดลายมังกรลี้ลับ ของชายหนุ่มส่งเสียงดังขึ้น

ชายหนุ่มกดรับอย่างช่วยไม่ได้

“จี้หยางเฟย องค์กรมีงานด่วนให้นายต้องทำ”เสียงหวานใสดังขึ้นที่ปลายสาย

“ผมบอกไปแล้วไม่ใช่เหรอว่าลาหยุด 1 เดือน ตอนนี้ผ่านไปแค่ 7 วันเองนะ”ชายหนุ่มพูดอย่างไม่พอใจ

“มันเป็นภารกิจคุ้มกันระดับ 5 ดาว นายจะทำมั้ย ถ้าไม่ทำฉันจะส่งงานไปให้คนอื่น”เสียงหวานใสพูดขึ้นอย่างหมดความอดทน

“แค่กๆ เมื่อครู่เธอพูดว่าอะไรนะ”ชายหนุ่มผุดลุกขึ้นด้วยความตกใจ ก้มหัวขอโทษพ่อและแม่ที่นั่งกินอาหารอยู่ ก่อนที่เขาจะรีบเดินออกไปนอกบ้าน

“ภารกิจที่ให้นายทำคือ ภารกิจระดับ 5 ดาว ภารกิจคุ้มกันนักปรุงยา เตาหลอม 9 สุริยัน เป็นเวลา 3 เดือน”

“ขอข้อมูลภารกิจ”ชายหนุ่มไม่อาจระงับความตื่นเต้นได้อีกแล้ว ภารกิจ 5 ดาว หมายถึง คะแนนภารกิจจำนวนมาก ซึ่งมันมากพอให้ระดับยศของเขาเลื่อนขึ้นไปยังยศต่อไปได้ โอกาสแบบนี้ไม่ได้หากันง่ายๆ

“เพศชาย อายุ 18 ปี อาศัยอยู่ที่เมืองเทียนซู”เสียงหวานใสรายงานสั้นๆ

“หืม…เดียวนะ ข้อมูลมีแค่นี้เหรอ”ชายหนุ่มชะงักครู่หนึ่งก่อนที่จะร้องถามอย่างไม่แน่ใจ

“ใช้”

“ซีหนิงซาน นี่เธอกำลังแกล้งฉันใช้ไหม”ชายหนุ่มโวยวาย

“เปล่า ข้อมูลมีแค่นี้จริงๆ”เสียงปลายสายตอบด้วยย้ำเสียงนิ่งสงบ

“อย่ามาโกหกน่า Nuwa ให้ภารกิจคุ้มกันมา แต่ไม่ให้ข้อมูลคนที่ฉันต้องไปคุ้มกันเนี่ยนะ เป็นไปไม่ได้”ชายหนุ่มถามอย่างแปลกใจ

“นักปรุงยาเตาหลอม 9 สุริยัน ตั้งค่าปกปิดตัวตนเอาไว้ ดังนั้น Nuwa จึงไม่สามารถเอาข้อมูลของเขามาได้ ดังนั้นนายต้องสืบหาตัวตนของเขาด้วยตัวเอง เมื่อพบแล้วนายต้องคอยคุ้มกันเขาอย่างลับๆ เข้าใจไหม”เสียงปลายสายกล่าวย้ำอีกครั้ง

“เฮ้อ เข้าใจแล้ว”ชายหนุ่มกดวางสายอย่างหงุดหงิด หาผู้ชายอายุ 18 ในเมืองที่มีผู้คนกว่า 10 ล้านคน สมแล้วที่เป็นภารกิจ 5 ดาว เขานิ่งคิดเล็กน้อย ก่อนที่จะกลับเข้าบ้าน บอกลาครอบครัวอย่างเร่งรีบ

“พ่อแม่ผมไปก่อนนะครับ ไว้ภารกิจเสร็จผมจะกลับมาหา”ไม่รอให้ทั้งสองได้ตอบ ชายหนุ่มก็รีบวิ่งไปที่หลังบ้าน มีสิ่งประดิษฐ์คล้ายเครื่องบินขนาดเล็ก แต่มันไม่มีปีกกว้างเหมือนเครื่องบินทั่วไป แต่มีรูปทรงโค้งมนดูทันสมัย ชายหนุ่มทาบมือข้างตัวเครื่อง ประตูกระจกด้านบนก็เลือนเปิดออก เขากระโดดเข้าไปด้านในประตูเลื่อนก็ปิดตัวเอง

“ไปที่…เมืองเทียนซู”จี้หยางเฟยระบุเป้าหมายเสร็จ เครื่องบินก็พุ่งทะยานขึ้นบนฟ้าด้วยความเร็วเหนือเสียง

—

ตอนแรกจะเขียนสั้นๆ อธิบายความเก่งของตัวเอก ในชาติที่แล้วของพระเอก แต่พอเขียนไปเรื่อยๆ ทำไมมันยาวก็ไม่รู้