องค์หญิงที่แต่งงานแล้วทั้งหมด ได้แต่งงานกับข้าราชบริพารเพื่อไปเป็นภรรยา และเป็นแม่

เฉินเสียนกล่าวว่า “แต่งงานออกไปแล้ว ก็เป็นคนของสามี ปล่อยพวกนางไปเถอะ”

เฉินเสียนนั่งจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน แสงก็หายไป และคืนที่ดวงดาวโปรยปรายเต็มท้องฟ้า

เฉินเสียนรู้ว่า มีหลายสิ่งที่ตามมาที่กองพะเนินเทินทึก นางต้องทำความสะอาดวังหลังก่อน และคนที่ควรต้องไปก็ไม่เหลือใครแล้ว ยกเว้นนางใน ในวังหลังมีแต่ความว่างเปล่า

หลังจากที่ศพของเหล่าทหารองครักษ์ที่อยู่นอกวังหลวงได้จัดการเสร็จแล้ว นางยังต้องทำความสะอาดเมืองหลวง และให้รางวัลแก่กองทัพทั้งสาม

สองวันต่อมา ฉินหรูเหลียงนำทัพกลับมา กองทัพเป่ยเจียงถูกเขากำจัดไปแล้ว และเขาก็ทำตามความหวังและนำชัยกลับมาให้ทุกคน

ตามที่สัญญาไว้กับเฉินเสียน รอรับการต้อนรับที่ประตูทางเหนือด้วยตัวเอง

จากระยะไกลได้เห็นเหล่าทหารสีดำปรากฏขึ้นในสายตา อากาศฤดูใบไม้ร่วงเย็นสบายดี หมื่นลี้ไร้เมฆ เหล่าราษฎรต่างโห่ร้องยินดีการกลับมาของกองทัพ

เฉินเสียนหรี่ตาและเห็นว่าฉินหรูเหลียงสวมเสื้อเกราะขี่ม้าศึกโดยมีธงรบโบกสะบัดอยู่ด้านข้าง เขาค่อยๆ กลับมา

ก่อนไปถึงประตูเมือง ฉินหรูเหลียงลงจากหลังม้า ปัดผ้าสักหลาดบนหลังม้า มองเฉินเสียนลึกๆ แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อทำความเคารพ กล่าวว่า “ไม่ได้ทำให้องค์หญิงต้องผิดหวัง กระหม่อมกลับมาพร้อมกับชัยชนะแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เฉินเสียนมองลงไปที่โครงร่างที่แน่วแน่และหล่อเหลาของเขา ที่เต็มไปด้วยฝุ่นมากมาย นางก้มลงพยุงฉินหรูเหลียงให้ลุกขึ้นและกล่าวว่า “แม่ทัพฉินลำบากท่านแล้ว เพื่อจิ้งเสียนได้ทำให้สงครามกลางเมืองนั้นสงบลงได้ เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุด”

หลังจากให้รางวัลแก่กองทัพทั้งสามแล้ว ฉินหรูเหลียงก็คุ้นเคยกับผังเมืองหลวงเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงส่งทหารและแม่ทัพไปป้องกันประตูเมืองใหม่อีกครั้งทั้งในและนอกเมืองหลวง

เหล่าทหารที่เหลืออยู่ในเมืองหลวง ได้จัดระเบียบเป็นทหารองครักษ์ใหม่

นอกจากนี้จำเป็นต้องมีการวางแนวพรมแดนทางทิศใต้ ทิศเหนือ และทิศตะวันตกเพื่อไปปกป้องโดยเร็วที่สุด แม้ว่าเฉินเสียนจะไม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์อย่างเป็นทางการ แต่ทหารของหน่วยงานทั้งสามเคารพและฟังคำสั่งของนาง นางมอบรางวัลแก่แม่ทัพและทหารที่มีผลงานดีเด่น และได้ให้เหล่าแม่ทัพนพทหารไปปกป้องชายแดน

แม่ทัพทั้งสามของเจิ้นหนาน เจิ้นซีและเจิ้นเป่ยเป็นแม่ทัพอันดับสามทั้งหมด นอกจากแม่ทัพฮั่วรักษาการที่เจิ้นหนานแล้ว ยังเพิ่มยศจวินโหวให้เขาอีกด้วย

หลังจากที่ทหารทั้งหมดพร้อมแล้ว ท่านแม่ทัพฮั่วก็อยู่ในเมืองหลวงเป็นเวลาสองสามวัน

บาดแผลจากสงครามของเขาหายดีแล้ว ร่างกายยังแข็งแรงขึ้น และผมก็ค่อยๆ หงอก แต่เมื่อเทียบกับขุนนางเก่าแก่ในเมืองหลวง เขายังนับว่ายังหนุ่มอยู่

ช่วงนี้แม่ทัพฮั่วมีความสุขมากทุกวัน หลังจากนั้นหลายปี ในที่สุดเหล่าอดีตขุนนางเก่าก็สามารถกลับมารวมตัวกันอีกครั้งได้ แม้ว่าจะมีความขัดแย้งทางการเมืองและการแข่งขันลับๆ เมื่อหลายปีก่อน แต่ตอนนี้พวกเขาคลายความสงสัยก่อนหน้านี้และกลับมาคืนดีเข้าใจกันแล้ว

ตามคำกล่าวของแม่ทัพฮั่ว ชายชราเหล่านี้ล้วนใกล้เข้าฝั่งแล้ว ดังนั้นพวกเขายังกังวลกับสิ่งที่พวกเขากำลังทำทำไม แม้แต่เฮ่อเซียงที่ร่างกายไม่ค่อยจะดี ก็ยังออกมาดื่มสองแก้วอย่างกระฉับกระเฉง

เฮ่อโยวได้คารวะแม่ทัพฮั่วในฐานะท่านอาจารย์ ซึ่งทำให้เฮ่อเซียงมีความสุขมาก ความเหินห่างระหว่างพ่อลูกของเฮ่อเซียงและเฮ่อโยวก็ดูเหมือนหายไปทุกวัน

แม้ว่ามือของเฮ่อโยวจะได้รับบาดเจ็บ แต่ยังถูกเฮ่อเซียงดึงออกมาเพื่อพูดคุยกับเหล่าท่านลุงท่านอา

แม่ทัพฮั่วพูดเกี่ยวกับสงครามตลอดทาง และต้องโม้ถึงเฉินเสียนจนต้องลอยขึ้นฟ้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยังมีผู้พิพากษาศาลยุติธรรมต้าหลี่เยาะเย้ยและพูดว่า “ก่อนหน้านี้ท่านก็เป็นคนขี้โม้ที่สุด และโรคนี้ของท่านจะทำอย่างไรก็ยังแก้ไขไม่ตก” ทั้งห้องพากันหัวเราะเสียงดังชอบใจ

ไม่มีใครพูดถึงเฉินเสียนว่าเป็นผู้หญิงที่สืบทอดต้าฉู่ และทุกคนต้องหลีกเลี่ยง ทุกคนรู้ดีอยู่ในใจว่าตอนนี้นางเป็นเพียงคนเดียวที่ยังเหลืออยู่ในราชวงศ์ นอกจากนางแล้ว ใครจะทำหน้าที่สำคัญนี้ได้

ในที่สุด เฮ่อเซียงก็ถอนหายใจ “จากนี้ไปมันจะเป็นโลกของคนหนุ่มสาว องค์หญิงจิ้งเสียน” เขามองที่ผู้พิพากษาศาลยุติธรรมต้าหลี่ “พวกเราได้ติดต่อกันมาหมดแล้ว และเราระวังไม่ให้สูญเสียชายคนนั้นไป”

“สมแล้วที่เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ซู”

ในการประชุมนี้ได้ถึงพลบค่ำแล้ว เฉินเสียนและซูเจ๋อยังคงอยู่ในวังเพื่อหารือเกี่ยวกับการแต่งตั้งขุนนางของราชสำนัก ตลอดจนการตรวจสอบของการคัดเลือกทหารและการสอบวรรณกรรม

เรื่องราวของราชสำนักในอนาคต ต้องค่อยๆ หลุดพ้นจากมือขุนนางเก่า เมื่อเตรียมการด้านการป้องกันทางทหารแล้ว การปกครองราชสำนักก็จะกลายเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก

ซูเจ๋อคุ้นเคยกับการราชการของต้าฉู่ทั้งหมดจนไม่อาจจะคุ้นเคยได้อีก และเขารู้ดีว่าขุนนางที่ท้องถิ่นคนใดบ้างที่ว่าง

เฉินเสียนส่วนใหญ่ฟังเขาพูดว่า ใครเหมาะกับตำแหน่งใด ในขณะที่เขาพูดเบาๆ มือก็เขียนบนกระดาษด้วยพู่กันที่อยู่ในมือของเขา

เฉินเสียนใช้มือข้างหนึ่งประคองศีรษะ และมองดูใบหน้าด้านข้างของเขาอย่างเงียบ ๆ

เขากล่าวด้วยวิธีง่ายๆ ว่า “สถานที่เหล่านี้ได้จัดเตรียมกระจายขุนนางไว้แล้ว แม้ว่าจะมีการใช้งานระหว่างการสำรวจทางเหนือ แต่หลังจากที่ท่านขึ้นครองบัลลังก์แล้ว ท่านต้องออกคำสั่งนัดหมายอย่างเป็นทางการด้วย” เขาชี้นิ้วไปที่รายการบนกระดาษ “สิ่งเหล่านี้มีทั้งความสามารถและคุณธรรม ในอนาคตสามารถยกระดับราชสำนัก เพื่อการใช้งานของท่านได้”

ซูเจ๋อรออยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้รอคำตอบของเฉินเสียน

เขาถามเบาๆ โดยไม่เงยหน้ามอง “อาเสียน ท่านกำลังฟังอยู่หรือไม่?”

เฉินเสียนยังคงมองเขา ทำใจที่จะละสายตาไม่ได้ และพูดว่า “ซูเจ๋อ จากนี้ต่อไปท่านจะอยู่กับข้าไปตลอด ใช่ไหม?”

ซูเจ๋อค่อยๆ หยุดชะงักลง

เฉินเสียนพูดอีกครั้ง “แล้วท่านจะรีบร้อนจัดการไปทำไม?”

ซูเจ๋อพูดอย่างช่วยไม่ได้ “เหตุการณ์สำคัญในราชสำนักไม่ใช่เรื่องเล็ก ต่อจากนี้ไป ข้าจะเข้าไปแทรกแซงเรื่องการบ้านการเมืองของท่านได้ตามใจชอบได้อย่างไร”

เฉินเสียนโค้งริมฝีปากและยิ้ม ฟื้นฟูสติขึ้นมาใหม่ และพูดว่า “ตกลง ท่านพูดต่อ ข้าจะฟัง”

สามารถได้พูดคุยกับเขา ฟังเสียงของเขา มองเห็นเขา สำหรับเฉินเสียนแล้ว ก็เป็นเรื่องที่น่าพอใจเรื่องหนึ่ง

กลางดึก ทั้งสองออกจากห้องหนังสือ และซูเจ๋อกล่าวว่า “ข้าส่งท่านกลับพระตำหนักไท่เหอ”

ทุกวันนี้ เฉินเสียนพักอยู่ที่พระตำหนักไท่เหอ และนางก็คุ้นเคยแล้ว

เมื่อเดินผ่านถนนหวู่ถงที่คุ้นเคย ใบไม้ของต้นหวู่ถงก็ถูกลมพัดลงตกลงบนพื้นและย้อมเป็นสีเหลืองภายใต้แสงไฟ

เฉินเสียนยื่นมือไปจับมือซูเจ๋อที่อยู่ใต้แขนเสื้อก่อน อุ่นๆ เย็นๆ นิ้วได้ถูกนางกำไว้แน่น

เฉินเสียนถามว่า “ทำไมไม่อยู่ในวังกับข้าล่ะ?”

ซูเจ๋อยิ้ม “เช่นนั้นข้าก็เสียเปรียบสิ แม้แต่สถานะก็ไม่มี ก็จะให้เข้าวังแล้ว”

เฉินเสียนหัวเราะอย่างดัง “พูดเช่นนี้ ข้าควรทำให้ถูกหลักทำนองคลองธรรมเพื่อให้ท่านอยู่ในวัง และจะไม่ทำให้ท่านลำบากใจ”

เมื่อผ่านโรงเรียนไท่ เฉินเสียนหยุดและมองครู่หนึ่ง และกล่าวว่า “ซูเซี่ยนล่ะ ตอนนี้เมืองสงบสุขแล้ว ท่านควรให้ข้าพบนางได้แล้ว”

ซูเจ๋อกล่าวว่า “หลังจากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ข้าจะไปรับเขากลับมา”

เฉินเสียนมองมาที่เขาและถามว่า “ท่านซ่อนเขาไว้ที่ไหน?”

ซูเจ๋อพานางออกไปครู่หนึ่งก่อนที่จะกระซิบเบาๆ “ในความทรงจำข้าที่นี่เคยเป็นที่อยู่อาศัยของข้ากับแม่ข้า ไม่ทราบว่านับเป็นบ้านเกิดของข้าได้หรือไม่”

เฉินเสียนตะลึง นางไม่เคยได้ยินซูเจ๋อพูดถึงแม่ของเขาเลย

“งั้นท่านแม่ของท่านล่ะ…….”

“ท่านจากไปตั้งนานแล้ว”

จากนั้นเฉินเสียนก็ไม่ได้ถามอะไรอีก

จนถึงตอนนี้แล้ว คาดไม่ถึงว่าเฮ่อโยวยังจะเข้าวังมา เขาดื่มเหล้าแล้ว ประมาณว่านี้เป็นงานเลี้ยงที่แม่ทัพฮั่วจัดขึ้นมาจะเพิ่งจบลงไป ในตอนนี้ข้างๆ ตัวยังเอาสาวใช้มาด้วยหนึ่งคน

สาวใช้เห็นเฉินเสียน น้ำตาก็ไหลออกมาอย่างหนัก

เฮ่อโยวเอนกายพิงราวบันไดของสะพานไม้หน้าพระตำหนักไท่เหอ และมือที่บาดเจ็บของเขาพันไว้อย่างกับบ๊ะจ่างอย่างไรอย่างนั้น ดูเหมือนว่าจะเมาแต่ไม่เมา